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LeBron James, Soldat de l’Empire Nike… pour la vie!

LeBron James, icône du basket et du sport américain, est désormais intégré jusqu'à la fin de ses jours comme un véritable actif économique du groupe Nike.

LeBron James, icône du basket et du sport américain, est désormais intégré jusqu'à la fin de ses jours comme un véritable actif économique du groupe Nike. - DAVE SANDFORD - NBAE - Getty Images - AFP

Contrat historique signé lundi entre le géant américain Nike et la star américaine du basket LeBron James. Un accord de partenariat sportif à vie, qui constitue une première pour le secteur, et sans doute le contrat le plus juteux de tous les temps. Même Wall Street tire son chapeau.

"Everybody loves LeBron !" Même à Times Square à New York, la ville des Knicks, les magasins d’articles de sport n’ont aucun problème de conscience à vendre en masse les maillots de LeBron James, joueur vedette des Cleveland Cavaliers. C’est même leur meilleure vente depuis des années.

Pourquoi? Parce qu’avant même d’être le joueur de NBA le plus célèbre au monde, LeBron James est devenu une marque. Et quoi de plus naturel que d’unir le plus durablement possible la plus grande marque de sport au monde à son poulain le plus célèbre?

Capitaliser sur la "marque LeBron" 

LeBron James était sous contrat avec Nike depuis 12 ans. À l’époque, il était encore au lycée, et jouait pour son équipe, les Irish de St Vincent-St Mary à Akron, dans la banlieue de Cleveland. Nike avait repéré son extraordinaire talent, et avait décidé de lui offrir un vrai contrat de sponsoring pro de 90 millions de dollars… bien avant qu’il n’ait joué son premier match en NBA!

Et désormais, fait unique dans l’histoire du sport business, LeBron et Nike sont unis… à vie. Cela veut dire que jusqu’à la fin de ses jours, même longtemps après la fin de sa carrière professionnelle, le joueur touchera régulièrement un juteux pactole, et Nike pourra utiliser librement ce qu’il faut bien appeler la "marque LeBron".

Plusieurs centaines de millions de dollars

À contrat historique… montant confidentiel. Aucun détail chiffré n’a filtré. Mais selon l’entourage du joueur, on est "très très au-delà" du contrat à 300 millions de dollars signé par Kevin Durant, joueur de l’Oklahoma Thunder, avec le même Nike l’année dernière. Un contrat "limité", d’une durée de 10 ans! Tout cela confirme bien que LeBron James, plus qu’un joueur de très grand talent (2 titres de champion NBA, 3 finales et 4 titres MVP de meilleur joueur), est désormais à la fois une icône, et un actif économique de poids. Une preuve de plus: la nouvelle de ce contrat historique a été annoncée après-bourse hier, après la clôture.

"Swoosh for life !"

Le titre, qui cotait dans les transactions électroniques hors-marché, a gagné plus de 1% avec la publication de l’accord! Même Wall Street est extrêmement enthousiaste.

"LeBron et Nike sont désormais liés, à tel point que l’un devient synonyme de l’autre", observe Darren Heitner, professeur de droit spécialisé à l’Université de Floride. Ce que l’intéressé a confirmé à la chaîne ESPN hier soir: "C’est important pour moi depuis que j’ai signé mon premier contrat avec Nike. C’est encore plus important avec cet accord. J’ai été et je resterai 'Swoosh' (le logo à virgule de Nike) jusqu’à la fin de mes jours! Hors de question que ça change".

Le précédent Jordan

Une manière pour Nike de bâtir une stratégie autour de ce joueur hors du commun, en retenant les leçons du passé. Car difficile là-dessus de ne pas faire la comparaison avec le précédent contrat-phare de Nike, celui qui le lie toujours avec Michael Jordan.

Ce dernier a commencé, comme tous les autres joueurs, par un simple contrat d’équipementier en 1984. Et au vu de son talent, Michael Jordan est devenu lui aussi, une véritable marque. Au point que Nike en a même fait une filiale à part entière du groupe, entièrement consacrée à sa gloire, avec toute une ligne de baskets et de produits sportifs griffés de sa propre marque.

Un État dans l’État

D’ailleurs, signe indubitable de cette "Exception Jordan", les baskets et autres articles vendus par cette filiale, hormis les toutes premières baskets Air Jordan, ne portent plus le logo Nike. Le "Jumpman" Jordan est devenu une marque à part entière, porteuse de ses propres valeurs, de ses propres spécificités, et d’un niveau d’exigence particulier de la part du public.

Une sorte d’État dans l'État Nike, à la mesure de la légende: 6 titres de champion NBA avec les Chicago Bulls, 5 titres MVP de meilleur joueur, et même 2 titres olympiques avec l’équipe de basket américaine, dont le plus fameux en 1992 à Barcelone avec la Dream Team. 

Le 23, chiffre béni pour Nike

Mais précisément, Jordan doit rester l’exception qui confirme la règle chez Nike, et c’est sans doute tout l’esprit de l’accord trouvé avec LeBron James: la "marque LeBron" doit rester un élément central de l’ADN Nike, tout comme Nike doit être une composante essentielle de la "marque LeBron".

Seul point commun entre les deux histoires sans aucun doute: le numéro 23, numéro fétiche des 2 joueurs, qu’ils auront porté tous les deux (presque) toute leur carrière… et devenu un actif économique crucial pour le développement de Nike à travers le monde.

Antoine Larigaudrie