UPDATE: Danone s'allie à Cofco et Mengniu dans les produits laitiers en Chine

(Actualisation: précisions sur le marché chinois des produits laitiers, contexte, bénéfices de l'opération pour les deux groupes, cours de Bourse)

PEKIN (Dow Jones)--Le géant français de l'agroalimentaire Danone (BN.FR) a annoncé lundi une alliance avec l'entreprise publique chinoise Cofco et le spécialiste chinois des produits laitiers frais Mengniu Dairy (2319.HK) pour accélérer son développement dans les produits laitiers frais en Chine.

Danone investira un montant d'environ 325 millions d'euros pour créer, avec Cofco, une entreprise qui sera détenue à 51% par le groupe chinois et à 49% par le français. Cette nouvelle société achètera près de 150 millions d'actions Mengniu, ce qui permettra à Danone de détenir indirectement 4% du capital du groupe chinois.

"A travers cet accord, Danone deviendra un actionnaire stratégique pour Mengniu détenant dans un premier temps environ 4% du capital de la société, avec pour objectif d'augmenter cette participation en fonction des futures conditions de marché", a déclaré Danone dans un communiqué.

Cofco détiendra toujours près de 28% de Mengniu à l'issue de la transaction, a indiqué Mengniu.

Dans le cadre de leur nouvelle alliance, Danone et Mengniu créeront une société commune de production et de vente de produits laitiers en Chine. Cette entreprise au chiffre d'affaires d'environ 500 millions d'euros sera détenue à 20% par Danone et 80% par Mengniu, ont indiqué les entreprises dans leur communiqué.

La demande de produits laitiers en Chine est florissante. Les ventes de yaourts ont augmenté de 17% l'an dernier, à 45,6 milliards de yuans (5,78 milliards d'euros), selon le cabinet de recherche Euromonitor International. Mengniu détient la plus grande part de ce marché, avec 16,8%, tandis que Danone en contrôle 1,6%, selon Euromonitor.

Alors que l'opération renforcera la présence de Danone sur le marché chinois des produits laitiers, elle permettra à Mengniu se s'associer à un partenaire étranger sur un marché qui considère que les marques internationales respectent mieux les normes de sécurité. Les producteurs chinois de produits laitiers ont souvent été à l'origine de craintes concernant la sécurité des produits.

Mengniu a notamment été impliqué dans le scandale du lait contaminé. Six enfants sont décédés et 300.000 autres sont tombés malades en 2008, après avoir consommé des produits laitiers contaminés à la mélamine. Les autorités sanitaires avaient découvert de la mélamine dans près de 10% des échantillons de produits de Mengniu et de l'un de ses concurrents.

Mengniu, qui produit du lait, mais aussi des yaourts, de la crème glacée et des aliments pour bébé, a depuis restructuré son activité pour garantir la sécurité de ses produits et a remplacé son directeur général après avoir détruit, en 2011, les produits qui, selon les autorités sanitaires, contenaient des substances cancérigènes.

Les problèmes de sécurité alimentaire de la Chine ont déjà profité à Danone. Les dirigeants du groupe français avaient indiqué en avril que la quête d'aliments infantiles plus sûrs par les parents chinois avait contribué à faire grimper de 17% le chiffre d'affaires de la division de nutrition infantile du groupe au premier trimestre, sur un an.

Voilà des années que Danone s'efforce de jouer un rôle plus important sur le marché chinois. Le géant français avait créé en 1996 des coentreprises avec le premier groupe de boissons du pays, Hangzhou Wahaha Group, mais les deux entreprises ont coupé les liens en 2009 à l'issue de plusieurs batailles juridiques.

A 09h57, l'action Danonce cédait 0,3% à 57,91 euros.

-Laurie Burkitt, The Wall Street Journal, et Ambroise Ecorcheville, Dow Jones Newswires

(Version française Emilie Palvadeau)

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May 20, 2013 04:07 ET (08:07 GMT)

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