Des lignes de train déficitaires vont être renationalisées au Royaume-Uni

Virgin Trains East Coast qui avait obtenu l'exploitation de lignes dans l'Est du Royaume-Uni il y a quatre ans, n'est pas parvenu à être rentable. En tant qu'"exploitant en dernier ressort", les autorités publiques vont reprendre l'exploitation d'ici fin juin.

Le gouvernement britannique a annoncé mercredi qu'il allait reprendre sous son égide des lignes de train dans l'Est qu'il avait privatisée il y a trois ans, face à l'incapacité de l'entreprise exploitante à rentrer dans ses frais.

"Je vais mettre fin aux contrats de Virgin Trains East Coast le 24 juin 2018", a déclaré le ministre des Transports Christopher Grayling à la Chambre des Communes.

Cette franchise ferroviaire exploite plusieurs lignes extrêmement fréquentées qui longent la côte Est du Royaume-Uni entre Londres et Edimbourg et desservent plusieurs villes anglaises historiques comme York, Leeds, Durham ou encore Newcastle.

Cette décision du gouvernement implique que l'exploitation de ces lignes de transport ferroviaire de passagers seront reprises par les autorités publiques à partir du 24 juin, en tant qu'"exploitant en dernier ressort" et sous le nom de London and North Eastern Railway.

Les droits d'exploitation obtenus en 2014

Le gouvernement conservateur en avait attribué l'exploitation à Virgin Trains East Coast à la fin 2014 pour huit ans. À l'époque, le contrat prévoyait le versement par la franchise à l'État d'une somme de 3,3 milliards de livres (3,75 milliards d'euros), pour obtenir le droit d'exploiter la ligne et d'en tirer des recettes sur la vente des billets de train.

Mais la franchise n'est pas parvenue à être rentable et, en début d'année, le ministre des Transports Christopher Grayling avait prévenu que les autorités allaient intervenir d'une façon ou d'une autre, jugeant que les exploitants avaient surestimé leur capacité à rentrer dans leurs frais.

Troisième échec

Virgin Trains East Coast est elle-même une coentreprise détenue majoritairement par la société Stagecoach (90%) et par Virgin (10%). Le directeur général de Stagecoach, Martin Griffiths, s'est dit "surpris et déçu" mercredi par la décision du gouvernement, l'entreprise ayant proposé aux autorités de nouvelles conditions financières afin de garantir sa rentabilité.

Il s'agit de la troisième franchise ferroviaire privée qui échoue à boucler l'exploitation jusqu'aux termes prévus sur ces lignes dans l'Est. En 2007 et 2009, les sociétés privées chargées de ces lignes s'étaient déjà vu reprendre leur exploitation, que le ministère des Transports avait déjà repris sous son égide entre 2009 et 2015, avant que Virgin Trains East Coast ne s'en voit remettre les clés.

J.-C.C. avec AFP