Uber met en service ses premières voitures autonomes

Le géant américain a, dès ce mercredi, mis à disposition de ses clients de Pittsburgh une (petite) flotte de voitures autonomes.

La révolution automobile fait un bond ce mercredi 14 septembre à Pittsburgh où des clients d'Uber, le service de location de voiture par internet, vont se laisser mener à bon port par un véhicule entièrement autonome.

Une petite flotte de quatre voitures bardées de lasers, de caméras et de capteurs va prendre à son bord des clients fidèles du service et les amènera à destination dans cette ville de plus de 2,6 millions d'habitants, devenue un pôle de haute technologie de la côte est.

Dans un premier temps, le passager ne sera pas seul. Un technicien sera assis à la place du conducteur, mais sans toucher le volant. Un second technicien sera là pour observer le comportement du véhicule. Très vite l'entreprise espère passer à un seul.

Uber s'est vu coiffé au poteau en août par une start-up de Singapour qui a lancé un service embryonnaire et cantonné à une petite partie - facilement navigable - de l'île. Mais Pittsburgh et ses collines escarpées, ses vieilles rues étroites et ses autoroutes en pagaille sont un test autrement plus réaliste.

Une douzaine de Ford hybrides, reconnaissables à toute la machinerie perchée sur le toit du véhicule, sont prêtes à prendre rapidement du service et s'ajouter aux quatre véhicules pionniers. Dans un avenir proche, Uber veut aussi utiliser une flotte du suédois Volvo, qui incarne mieux qu'aucune autre marque l'image de sécurité sur la route. Les deux entreprises travaillent d'arrache-pied dans l'ancienne capitale mondiale de l'acier.

Le marché des voitures autonomes très disputé

Les voitures autonomes sont l'un des secteurs les plus en pointe dans la recherche automobile, les constructeurs rivalisant d'annonces pour présenter des voitures capables de se conduire et de se diriger toutes seules. L'américain Ford ou l'allemand BMW se sont récemment fixé l'objectif d'une production en série en 2021.

Le constructeur américain Tesla commercialise lui déjà une berline, la "Model S", avec des équipements très avancés en la matière, toutefois en question après un accident mortel en Floride. Il ambitionne aussi à plus long terme de créer un réseau de voitures autonomes utilisable à la demande.

Outre les constructeurs traditionnels, des géants de l'internet comme Alphabet (Google) sont également sur les rangs.

Ce qui a permis à Uber de battre ses concurrents, c'est sa capacité à collecter et exploiter les quantités faramineuses de données sur les routes et les conditions de circulation accumulées par les chauffeurs de son service "traditionnel" au long de milliards de kilomètres parcourus. Et pour Travis Kalanick, le fondateur d'Uber, cela méritait bien de jouer les pionniers: "Nous avons l'un des groupes les plus puissants du monde en terme d'ingénierie de conduite autonome, tout comme l'expérience tirée de la gestion d'un réseau de covoiturage et de livraisons dans des centaines de villes", souligne-t-il dans son blog.

Y.D. avec AFP