Un redresseur d'entreprises pour sauver le sanctuaire de Lourdes

En proie à de sérieuses difficultés financières, le site de pèlerinage catholique va devoir redresser ses comptes. Dans cette optique, un directeur des opérations a été nommé.

"La situation est sérieuse mais pas dramatique": Thierry Lucereau, redresseur d'entreprises, a été nommé directeur des opérations au Sanctuaire de Lourdes pour rééquilibrer les comptes du site, grevés par la baisse de la fréquentation et la hausse des coûts.

"Cela correspond à mon métier de remettre d'aplomb des organisations qui ont des difficultés", explique le tout nouveau directeur à l'AFP.

C'est justement pour cela qu'il a été appelé par Mgr Brouwet, l'évêque de Tarbes et Lourdes. Agé de 63 ans, ce fervent catholique père de sept enfants est bardé de diplômes (Institut supérieur d'électronique de Paris, Institut d'administration des entreprises, MBA de l'Insead). Il a occupé de multiples postes à responsabilité en Europe et aux États-Unis, notamment chez Giat Industries, MeadWestvaco à New York, ADI Ressources...

Aussi étonnant que cela puisse paraître, le plus grand centre de pèlerinage catholique français n'avait jusqu'alors pas de directeur centralisant la gestion de ses opérations. Mais la situation a été jugée suffisamment critique pour que soit créé, ex nihilo, un poste de "directeur des opérations".

"La situation financière du Sanctuaire s'est dégradée progressivement et est passée en franches pertes en 2015", déclare Thierry Lucereau, confirmant un déficit courant de 2,3 millions d'euros pour "25-26 millions de volume de flux" (l'équivalent du chiffre d'affaires). Le responsable accuse cependant des facteurs "exceptionnels", comme les conséquences comptables des violentes inondations de 2013.

Éviter les licenciements

Toutefois, le dirigeant concède qu'il existe aussi des difficultés de fond. "Structurellement, il y a une tendance qu'on va infléchir: la baisse des pèlerinages et la hausse des coûts", relève-t-il.

Le directeur ne tient pas à être plus précis mais, selon un audit publié le 18 juillet dont l'AFP a obtenu copie, la fréquentation accuse une baisse inquiétante dans la grotte où la Vierge est apparue à 18 reprises en 1858 à Bernadette Soubirous, selon l'enseignement de l'Eglise catholique.

"Le Sanctuaire de Lourdes est l'un des rares sanctuaires en France et à l'étranger dont le flux de pèlerins est en baisse (environ -25% en cinq ans)", est-il écrit dans le "diagnostic économique et financier". Tandis que 800.000 pèlerins ont été accueillis de 1999 à 2007, avec un pic à près d'1,2 million en 2008, année de la visite du pape Benoît XVI, ceux-ci n'étaient plus que 605.000 en 2014. Et ce alors que Saint-Jacques de Compostelle (Espagne) et Fatima (Portugal) "affichent des croissances de l'ordre de 50%" depuis la même année, à près de 250.000, souligne l'audit.

Tout le défi est donc de "s'adapter" à cette nouvelle donne en offrant une "flexibilité" dans les types d'accueil proposés. Pour ce faire, le directeur sait pouvoir compter sur les "forces" du Sanctuaire, un site de 50 hectares et d'une centaine de bâtiments. "Notre rôle est de procurer un cadre qui permette aux pèlerins d'avoir un espace de recueillement et après, l'offrande viendra naturellement", ajoute-t-il. Restera alors à "assurer que les dons soient utilisés de façon tout à fait adéquate".

Car, selon l'audit publié en juillet, les dépenses ont augmenté de 1% en 2015 par rapport à 2011 tandis que les recettes ont baissé de 3% par rapport à 2012. "Il faut freiner les dépenses", reconnaît Thierry Lucereau, qui dit vouloir geler la masse salariale mais sans licencier certains des 300 salariés.

Le directeur rejette de plus toute marchandisation du culte. Tandis que les vierges en plastique emplies d'eau "bénite" et autres souvenirs s'alignent sur les rues commerçantes menant au Sanctuaire, les services monnayables une fois ses grilles franchies se limitent quasi exclusivement à l'achat de cierges. Modernisation oblige, le site internet du Sanctuaire propose maintenant de "faire déposer et brûler des cierges à la grotte", contre non pas un prix mais une "offrande conseillée" d'au moins trois euros. "On ne souhaite pas nécessairement développer cela", tranche le directeur. "Notre vocation n'est pas de faire de l'argent mais d'accueillir."

Y.D. avec AFP