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"Voilà pourquoi le travail ne va pas disparaître, bien au contraire"

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INTERVIEW-S'appuyant sur des exemples historiques concrets, l'économiste Nicolas Bouzou explique comment les progrès technologiques ont de tout temps fait naître des craintes infondées sur le remplacement de l'Homme par la machine. Une myopie à laquelle notre époque n'échappe pas.

Le travail va se raréfier, les robots, l'intelligence artificielle vont se substituer au travail humain. Voilà la thèse de nombreux économistes actuels, à commencer par Jeremy Rifkin qui a même théorisé cette "fin du travail" dans un ouvrage publié il y a une vingtaine d'années.

Les innovations technologiques actuelles sont dérisoires comparées à celles du XXème siècle et ne permettront pas de générer suffisamment de gains de productivité et de croissance pour assurer un travail à tous. C'est du moins ce qu'affirme l'économiste américain Robert Gordon dans sa thèse sur la grande stagnation.

Ces visions funestes du monde, le Français Nicolas Bouzou ne les partage pas. Cet économiste qui dirige le cabinet de conseil Asteres les démonte même point par point dans son dernier livre: L'Innovation sauvera le monde. Reprenant les théories de Schumpeter sur la "destruction créatrice", Nicolas Bouzou y explique très concrètement comment la vague d'innovations actuelles va créer des emplois dans les années à venir. Entretien.

"Une erreur que l'on fait depuis l'aube de l'humanité"

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BFM Business: Selon une étude de 2013 des chercheurs Carl Benedikt Frey et Michael Osborne, 47% des emplois aux Etats-Unis seraient menacés par la robotisation. En 2016, l'OCDE a estimé que c'était 9% des emplois qui pourraient disparaître. Se dirige-t-on vers un monde où le travail va se raréfier?

Nicolas Bouzou: Non Je ne pense que la technologie remplace le travail humain, je pense même exactement l'inverse. Il faut analyser très précisément ce que disent les études. On y lit certes que certains emplois vont disparaître avec l'apparition de l'intelligence artificielle et de la robotisation notamment. Ce qui est vrai. Un exemple très concret: la voiture autonome. Il est évident que cette innovation a de quoi inquiéter les moniteurs d'auto-école, les ambulanciers, les chauffeurs de taxi ou les chauffeurs-routiers. Leur emploi est clairement menacé. Mais imaginer que cette révolution se traduira uniquement par des destructions d'emplois est une erreur que l'on fait depuis l'aube de l'humanité. Dans toute phase d'accélération d'innovations technologiques, les destructions sont toujours accompagnées de créations encore plus importantes. C'est ce qu'explique Joseph Schumpeter avec son concept de destruction créatrice. Dans l'Histoire, la création l'a toujours emporté. 

Vous avez des exemples?

N.B.: Oui... Prenez la Renaissance par exemple qui a été une période de grande innovation avec l'apparition de la poudre à canon, des lunettes, de l'imprimerie... Cette dernière a détruit de nombreux emplois: des copieurs, des enlumineurs, des relieurs et j'en passe. Mais elle en a créé beaucoup et changé complètement les organisations. Outre les emplois classiques liés à la fabrication des imprimeries, elle a permis l'apparition de nouveaux métiers: fabricants d'encre, de caractères mobiles mais aussi libraires, documentalistes, bibliothécaires etc. Autant de métiers qui ne pouvaient pas exister auparavant. Si l'on fait maintenant le parallèle avec la voiture autonome: oui, elle va détruire des emplois mais elle va complètement repenser la mobilité. Les gisements seront énormes autour de la ville, de l'environnement, des pistes cyclables et de la mobilité en général. Des métiers et des activités vont apparaître avec cette transformation technologique. De tout temps, des métiers ont disparu et ont été remplacés par d'autres. Il suffit de se balader dans Paris et de voir le nom de certaines rues (rue de la coutellerie, rue des déchargeurs etc.) pour le constater. Peut-être que dans quelques années, nous aurons la rue des pharmaciens, la rue des taxis...

Certains économistes comme Robert Gordon, inventeur du concept de grande stagnation, estime que les innovations actuelles ne sont pas aussi fondamentales que celles d'hier et ne sont donc pas susceptibles de créer autant de croissance et de débouchés que jadis...

N.B.: Encore une fois nous manquons de vision historique. Gordon pense que les gains de productivité susceptibles de générer de la croissance sont moins importants qu'au XXème siècle qui a vu l'apparition de l'électricité, de la voiture, de l'avion etc. Mais ces innovations ont-elles du jour au lendemain permis de créer de grands cycles de croissance? Bien sûr que non. Il faut toujours un laps de temps important entre l'apparition d'une innovation et les gains de productivité qu'elle permet.

"Les transformations sont toujours des périodes de grande tension"

Pourquoi cela prend-il toujours du temps?

N.B.: Parce qu'une révolution met du temps à transformer les organisations. Prenons encore un exemple concret: le robot chirurgical qui permet d'alléger le travail du chirurgien. La technologie a déjà changé la médecine, les robots rendent la chirurgie plus précise, moins invasive. Mais aujourd'hui, dans la santé on recrute encore beaucoup d'infirmiers et d'infirmières car pour ces activités-là, rien ne remplace le contact humain. Par ailleurs, si vous voulez que l'achat d'un robot se transforme en gain de productivité et génère de la croissance, vous allez faire de plus en plus de chirurgie ambulatoire, c'est-à-dire que les gens vont rentrer chez eux plus vite. Mais il va falloir transformer l'hôpital qui est un lieu d'hébergement en un lieu où l'on pratique de la médecine mais où l'on ne séjourne pas. On pourra ainsi procéder à plus d'opérations chirurgicales et réaliser des gains de productivité colossaux. Et s'il y a besoin d'hébergement, des hôtels pourront nouer des partenariats avec l'hôpital en question par exemple. Bref ça nécessite d'immenses transformations en terme d'organisation. Entre "Schumpeter dans l'innovation" et "Schumpeter dans l'organisation", il peut se passer 5, 10 ou 20 ans.

Comment se sont passées les précédentes transformations dans l'Histoire?

N.B.: Toujours très mal. Les frictions sont fortes dans une société qui se transforme et il y a toujours des tentations de repli réactionnaire et une montée des nationalismes. Les exemples sont nombreux comme avec les 30 tyrans au Vème avant J-C à Athènes, une dictature née en réaction notamment à l'apparition du grand commerce au Pirée. Ou encore celle de Savonarole, une sorte de "Daesh" chrétien, dans la Florence du XVème siècle qui était la pourtant la cité la plus riche d'Europe. Plus proche de nous, nous avons les luddites en Angleterre et les canuts en France qui brisaient les machines. Un contexte de grande tension qui a conduit notamment à l'assassinat du président de l'époque, le républicain modéré Sadi Carnot. 

Que faire pour accompagner ceux dont le travail va disparaître demain?

N.B.: Il faut dès aujourd'hui cibler les secteurs et les professions concernés. Il faut aller voir les chauffeurs et leur dire: ton job est menacé, voyons ensemble où vont se créer de nouveaux emplois. C'est le rôle des branches professionnelles qui doivent effectuer ce travail. Et après il faut énormément investir dans la formation professionnelle pour permettre aux personnes concernées de se former à de nouvelles activités. A défaut, on court à la catastrophe.

"Ce n'est pas l'inégalité qui est injuste, c'est que les pauvres restent pauvres"

La France subit un taux de chômage élevé depuis des décennies, est-ce lié à la machine?

N.B.: Pas du tout. Le taux de chômage en France est structurel. Il est aussi lié à la nature du contrat de travail, au coût du travail pour les professions faiblement qualifiées, à la formation professionnelle défaillante mais pas à la technologie. D'ailleurs, de nombreux pays sont au plein emploi aujourd'hui et ils ont confrontés aux mêmes enjeux que nous en terme de transformations technologiques.

Mais n'est-ce pas au prix d'importantes inégalités?

N.B.: Je me réfère souvent à la théorie de la justice de John Rawls: ce qui est injuste ce n'est pas l'inégalité en soi, c'est que les pauvres restent pauvres. Aujourd'hui s'il y a des inégalités c'est parce que la technologie crée des métiers très qualifiés -ingénieurs chez Google- et des métiers pas du tout qualifiés -serveurs dans un restaurant ou tous les métiers autour du "care", comme disent les Américains c'est-à-dire l'accompagnement des personnes âgées par exemple. Il y a des petits jobs c'est vrai, mais il ne faut pas les bloquer et au contraire permettre à ceux qui les exercent de pouvoir faire autre chose. Etre chauffeur Uber c'est bien si l'on peut monter dans l'échelle sociale. Et pour cela il faut de la flexibilité sur le marché du travail et une formation efficace. C'est ce que fait un pays comme l'Allemagne, par exemple.

Que pensez-vous du revenu universel et des débats de cette campagne présidentielle?

N.B.: Je suis violemment contre le revenu universel évidemment. Il ne faut pas entrer dans une logique de déconnexion travail/revenu où l'on imaginerait que 10% de la population prospérerait au travail pendant que 90% toucherait un revenu universel. Ça valide la thèse de la raréfaction du travail qui est fausse. Tant qu’il existera une différence entre la machine et l’humain (et cette différence existe bien), les deux seront des facteurs de production complémentaires et non substituables. La disparition du travail nécessiterait de subventionner les individus. La mutation du travail nous oblige à anticiper, à former et à flexibiliser. Et toutes ces questions ne sont évidemment pas bien abordées pour le moment dans cette campagne présidentielle, or c'est l'enjeu majeur des années à venir. 

Propos recueillis par Frédéric Bianchi