2004, l'an 1 de l'étiquette intelligente

La banalisation de l'étiquette électronique est en marche. Pour preuve, les fournisseurs courtisent ce marché. A commencer par le secteur de la grande distribution. Reste une question : si Wal-Mart est prêt pour le RFID, le RFID est-il prêt pour Wal-Mart ?

Le 12 janvier 2004 : à peine la trêve des confiseurs a-t-elle pris fin que le distributeur allemand Metro intime à ses fournisseurs l'ordre de se conformer sans délai à la technologie RFID (Radio Frequency Identification). Objectif : équiper au moins deux cent cinquante de ses magasins avant la fin de l'année. Faut-il y voir une simple décision technique, ou le dernier avatar d'une relation commerciale parfaitement codifiée ? Ni l'un ni l'autre. En réalité, derrière cette annonce d'apparence anodine, l'exploitation personnalisée des bases de données comportementales devient soudainement réalité. Le ' marketing du ticket de caisse ' ­ toujours invoqué, sans cesse retardé ­, peut enfin produire ses effets. Tous ses effets.Certes, les consommateurs sont ­ et seront encore ­ difficiles à convaincre. Ils se sont lassé de ces gadgets à répétition, censés transformer la vie, mais concourant surtout, dans leur esprit, à enrichir les fournisseurs. Ensuite, certains esprits chagrins ne manqueront pas de faire remarquer que rien de tout cela n'est vraiment nouveau : le géant américain de la distribution Wal-Mart n'a-t-il pas sommé ses plus gros fournisseurs, voilà presque un an, de munir leurs produits de puces RFID avant le 1^er janvier 2005, sous peine d'être exclus de la précieuse liste ? Krafts et Procter&Gamble, pour ne citer que ces noms prestigieux, sont déjà à la tâche.

Chaque fournisseur présente sa solution RFID

Pour les acteurs du secteur informatique, ces ' sommations ' lancées par les géants de la grande distribution sont une aubaine. Au salon National Retail Federation, qui s'est tenu la semaine dernière à New York, c'était à qui annoncerait ' la ' solution RFID miracle, susceptible de clôturer définitivement le débat. Ainsi Sun, qui doit ouvrir prochainement un centre de tests dédié à Dallas ­ et un autre en Ecosse ­, a-t-il annoncé un partenariat avec Aldata Solutions. Son but : compléter ses solutions RFID avec des fonctions de traçabilité qui lui manquaient jusqu'alors. Microsoft, lui, a présenté une initiative fondée sur.Net, visant à ' améliorer l'interaction entre distributeurs et clients '. Le tout, naturellement, sans fil. Il n'est pas jusqu'à Verisign qui fasse allégeance à cette manne potentielle en déclarant avoir été sélectionné pour exploiter le réseau EPCglobal Network, qui vise à standardiser l'usage du RFID. Une déclaration aussitôt contrée le lendemain même par Wal-Mart, qui a affirmé, en marge du salon, n'avoir aucunement l'intention de se rallier à la volonté de Verisign. Comme souvent, la difficulté technique pour définir des standards n'est rien par rapport aux enjeux commerciaux qui se profilent.

Certaines associations de consommateurs s'inquiètent

La tenue de ce salon a également été l'occasion d'annoncer la naissance d'un nouveau club, répondant au nom compliqué d'Electronic Product Code Retail User's Group of Europe. Autrement dit, un groupe d'utilisateurs principalement européens ­ ce qui ne se sent guère à l'énoncé de l'intitulé ­ de la norme EPC, elle-même issue des travaux de l'Auto-ID Center du MIT. C'est Intel, Carrefour, Metro et Tesco qui sont à l'origine de cette initiative. Le numéro un français de la distribution a précisé ' vouloir que cette nouvelle technologie soit implémentée globalement, et de façon efficace, pour les fournisseurs et les distributeurs '. A l'arrivée, selon lui, les consommateurs seront en mesure de bénéficier d'' une meilleure disponibilité des produits, avec plus de valeur ajoutée '.Toujours dans le cadre du salon National Retail Federation, SAP a présenté une infrastructure logicielle destinée à exploiter les données personnelles et commerciales recueillies auprès des clients. Quant à IBM, il a annoncé sa participation au projet Future Store, de Metro, dont la première réalisation se trouve à Rheinberg, non loin de Düsseldorf (Allemagne). Selon Big Blue, le leader allemand du ' cash & carry ' va sélectionner une centaine de fournisseurs équipés de systèmes RFID pour pouvoir identifier en permanence les palettes et, surtout, ce qu'elles contiennent.Cette fois, pas de doute : le nouvel Eldorado est clairement identifié... et les utilisateurs aussi. C'est précisément ce qui inquiète certaines associations de consommateurs. Celles-ci se sont déjà fait l'écho de préoccupations concernant la ' connaissance ' illégitime de chaque individu induite par un usage immodéré du RFID. Ainsi Gillette, qui avait annoncé, l'an dernier, le marquage électronique de cinq cents millions de rasoirs ­ notamment pour lutter contre le vol ­ a-t-il cédé aux pressions de l'association Caspian (Consumers Against Privacy Invasion and Numbering), qui exigeait le retrait immédiat du projet. Le fabricant de rasoirs s'est, d'ailleurs, engagé à ne rien tenter dans ce domaine pour une durée de... dix ans !Sans aller jusqu'à cette solution extrême, il est certain que la généralisation de cette technique a de quoi émouvoir les partisans d'un respect absolu de la vie privée. ' Un écueil au développement des puces RFID concerne la déontologie d'utilisation des informations collectées ', observe Rémy Butin, responsable marketing et développement commercial de CMV, un groupe dijonnais spécialiste de l'accompagnement et de la gestion du changement pour le secteur de la distribution. Et de rappeler que, pour la Cnil, les puces RFID sont ' des données personnelles au sens de la loi Informatique et Libertés, comme à celui de la directive européenne 45/46 '. Si Rémy Butin admet qu'' il est absurde de parler de données personnelles lorsqu'il s'agit de puces placées sur des objets ', il considère néanmoins que ' la question reste valable quand il s'agit de puces placées, par exemple, dans des cartes de fidélité '.

Environ dix ans pour atteindre la maturité

Le débat a le temps de rebondir. Effectivement, ' le délai qu'il faudra à ce marché pour atteindre la maturité est d'à peu près dix ans ', estime Maël Barraud, fondateur d'Influe, un éditeur français de plates-formes EDI. ' Le problème essentiel, pour le moment, réside dans le coût. C'est un peu comme pour les écrans plats : pendant longtemps, le prix ne diminue pas parce que la technologie ne le permet pas encore. Et, d'un coup, il baisse fortement, permettant alors chacun d'accéder au produit. 'Mais, pour Maël Barraud, ' il faudra évidemment que tout le monde s'y mette ! C'est la conscience de l'intérêt partagé qui provoquera le déclic '.

Olivier Dubouis (cabinet Kurt Salmon Associates) : ' quand la puce sera à un centime, le RFID se généralisera '

Questions/Réponses

Innovation : Une start up française en embuscade

Spacecode met en avant, par la voix de son PDG, Pierre Raimbault, une technologie inédite et brevetée de lecture de l'étiquette.

' Ce marché compte de nombreux concurrents, mais ils ne font pas ce que nous faisons. ' Pierre Raimbault, qui préside aux destinées de la société française Spacecode, est formel. ' Nous avons mis au point un algorithme déterministe, qui lit avec certitude le code de l'étiquette chiffre par chiffre, là où les autres se contentent d'interroger l'étiquette sur tous les numéros à la fois. '

Ce procédé ­ breveté, comme tient à le préciser Pierre Raimbault ­ ' permet d'identifier tous les éléments se trouvant en vrac dans un volume, sans orientation directionnelle fixe '. Seule condition, qui va sans dire mais qui va mieux en le disant : que les puces soient effectivement placées sur l'ensemble des produits. L'un des terrains d'application idéaux pour Spacecode : du linge sale dans un sac, transporté par une personne. ' Cela implique la maîtrise d'un champ magnétique tridimensionnel, afin d'être certain que toutes les étiquettes reçoivent assez d'énergie pour être actives. Avec notre technologie, nous pouvons donc aussi identifier des étiquettes qui seraient placées les unes sur les autres. '

S'affranchir des contraintes

C'est l'occasion pour Pierre Raimbault de tordre le coup, au passage, à quelques idées reçues. ' Nous prenons souvent l'exemple du télépéage pour expliquer, par analogie, l'intérêt de la RFID. Or, la voiture qui passe au télépéage d'une autoroute subit une lecture séquentielle d'informations placées dans un endroit prédéterminé. Tout l'intérêt de la vraie RFID est de s'affranchir de toutes ces contraintes. '

Pour le moment, cette jeune entreprise française, créée en 1996 par Danone, qui l'a ensuite cédée, s'essaie particulièrement aux perspectives de la RFID dans le domaine de la blanchisserie. Une manière de se faire la main. Les Tesco et autres Carrefour sauront-ils lui donner le coup de pouce décisif ?