500 GHz, à froid

Qui a dit que la course aux gigahertz était terminée ? Certainement pas IBM, qui propulse une puce à 500 GHz. Certes, cette performance, réalisée en collaboration avec des chercheurs du Georgia Tech (Institut technologique de Georgie), a été obtenue en laboratoire dans des conditions extrêmes. La puce a dû être refroidie à une température proche du zéro absolu : 4,5?' Kelvin, soit - 269?' Celsius, grâce à de l'Hélium liquide. La très faible température limite la diffusion des électrons, qui ne se déplacent plus de manière erratique. En outre, ' il ne s'agit pas vraiment d'un processeur, mais d'un transistor. Nous explorons les limites fondamentales des composants à base de silicium ', précise John Cressler, professeur au Georgia Tech.

Une puce pour les télécoms ?

Ces fréquences n'arriveront pas de sitôt dans nos ordinateurs, mais les puces pour les équipements télécoms pourraient s'en approcher un jour. La performance reste intéressante dans la mesure où elle a été obtenue avec un transistor fabriqué à partir de procédés traditionnels, du silicium dopé au germanium (technologie SiGe maîtrisée depuis une dizaine d'années par IBM). À température ambiante, la fréquence de fonctionnement n'est que de 350 GHz. Pas mal quand même !

Analyse

Les chercheurs du Georgia Tech et d'IBM n'ont pas battu de record : un ingénieur de l'université d'Illinois à Urbana-Champaign a créé un transistor bipolaire fonctionnant à 600 GHz l'an dernier. Mais le transistor avait été fabriqué à partir de semi-conducteurs III-V, tel lIndium, plus coûteux que le silicium.