Client riche internet : Microsoft défie Adobe

La bataille sur le terrain du développement d'applications internet s'amplifie. Microsoft compte bien imposer Silverlight, son nouveau plug in .Net pour les navigateurs. Contraint de réagir, Adobe distribue Flex en open source.

Les clients riches internet (RIA) et de bureau (RDA) remplaceront peu à peu les architectures client-serveur. Les experts en sont convaincus. ' Grâce à leur interface graphique attrayante et leur faible coût de maintenance, ils attirent à la fois les utilisateurs et les développeurs ', confirme Jeffrey S. Hammond, analyste chez Forrester Research.Pour l'instant, seuls deux ténors s'affrontent sur ce marché : Adobe - l'acteur historique du domaine - et Microsoft. ' Pour les deux éditeurs, ce secteur est stratégique. Ils se sont donc lancés dans une lutte sans merci pour imposer leurs technologies ', analyse Jeffrey S. Hammond. Le gagnant remportera un marché gigantesque, correspondant aux centaines de milliers d'applications sur Windows, Linux, et Mac OS.C'est dans ce contexte que Ray Ozzie, architecte en chef de Microsoft, a présenté la semaine dernière à Las Vegas sa technologie de client riche internet Silverlight (ex-WPF/e) sur le salon Mix07, consacré aux technologies 2.0 de l'éditeur. Silverlight est un concurrent gratuit de Flash, qui fonctionne avec Internet Explorer, Firefox, et Safari, sous Windows XP, Vista, et MacOS X. A court terme, Linux n'est pas supporté par Microsoft, mais plutôt par son partenaire, Novell. Chez ce dernier, Miguel de Icaza nous a confirmé qu'il travaillait sur une implémentation de Silverlight sous Linux au sein de Mono, leur projet .Net open source.

Deux versions de Silverlight très différentes

Microsoft présente Silverlight comme un seul produit, mais il recouvre deux versions très différentes. Disponible en bêta, Silverlight 1.0 exécute des applications écrites en Javascript ou en XAML (un langage XML de description d'écran propre à Microsoft). Le runtime peut également lire des vidéos et des fichiers musicaux. ' C'est un concurrent direct des technologies Flash et Flex d'Adobe ', estime Jeffrey S. Hammond, analyste chez Forrester Research.Silverlight 1.0 est une réponse à l'adoption croissante de Flex. Mais Microsoft préfère mettre l'accent sur la version 1.1 de sa technologie. Téléchargeable en version alpha et disponible en version finale en début 2008, celle-ci comprend une machine virtuelle .Net (CLR). Les applications peuvent donc être écrites en C#, en VB.Net, voire en Python et en Ruby grâce au Dynamic Language Runtime (DLR). De plus, les développeurs Microsoft n'ont pas à réapprendre un nouveau langage, puisqu'ils ont la possibilité de s'appuyer sur un sous-ensemble d'API du framework .Net 3.0. Un point particulièrement important pour l'éditeur, car il va freiner l'adoption de Flex au sein de sa communauté.' Nous voulons avant tout étendre la portée de .Net au-delà de Windows et d'Internet Explorer, explique Jean Christophe Cimetière, chef de produit plate-forme chez Microsoft France. C'est la première fois que nous portons une technologie clé - notre moteur .Net - sur une autre plate-forme que Windows. Cela illustre bien l'enjeu que représente Silverlight pour Microsoft. '

Adobe prévoit une version open source de Flex

Jusqu'ici, Adobe régnait seul sur le marché des RIA avec son lecteur Flash côté client, et Flex côté serveur. Microsoft ne cherche pas ouvertement à rivaliser avec Adobe. Pourtant, Silverlight est un concurrent direct de Flex. ' Malgré des différences notables, les deux technologies visent le même marché : la prochaine génération d'applications clientes connectées ', confirme Mariano Boni, directeur technique de Dreamsoft.Face à cette pression de Microsoft, Adobe a décidé de publier la prochaine version de Flex (nom de code Moxie) sous licence open source d'ici à la fin de l'année. ' Une initiative sûrement prévue depuis un petit moment, car le kit de développement (SDK) était déjà ouvert ', note Emmanuel Biffiger, responsable technologies et infrastructures au sein de la banque Lombard Odier Darier Hentsch & Cie, l'un des premiers utilisateurs de Flex en Europe.Flex 3 sera disponible sous licence Mozilla Public Licence (MPL). Une licence permissive proche de la BSD, grâce à laquelle tout éditeur peut embarquer Flex dans son application. Adobe espère ainsi rallier les entreprises les plus sceptiques, et imposer Flex comme un standard de fait pendant qu'il en est encore temps. ' Le doute sur la pérennité et le manque de lisibilité de la stratégie d'Adobe constituaient les principaux freins à l'adoption de Flex par nos clients ', assure Jean François Mathiot, directeur R&D de Servebox, qui fournit des services autour de Flex depuis trois ans. ' Cette annonce va balayer leurs derniers doutes. 'Adobe doit répondre à la concurrence de Microsoft. Mais son plus grand défi consiste à amener les utilisateurs traditionnels de Flash - surtout des graphistes - à évoluer vers plus de technicité, tout en convaincant les développeurs traditionnels de tester Flex. Cette migration semble bien partie, car la plupart des applications Flex sont des projets métier d'envergure.Adobe va cependant devoir faire face à l'engouement que suscite Silverlight chez les développeurs. ' Les démonstrations auxquelles j'ai assisté lors de la conférence Mix07 sont très impressionnantes. Je suis certain que Microsoft va gagner son pari, illustre Didier Girard, directeur technique de la SSII Sfeir. En intégrant .Net dans Silverlight, Microsoft rend la production de contenu multimédia accessible à la masse des développeurs. Lesquels vont enfin pouvoir rivaliser avec les spécialistes de Flash. '

Google, symbole de l'alternative Ajax

Adobe et Microsoft sont les deux seuls éditeurs à proposer des socles RIA évolués. Ils doivent toutefois compter avec la concurrence de Google. Son Google Web Toolkit (GWT) constitue, en effet, une alternative intéressante pour les développeurs Java. GWT est un compilateur qui transforme un code source Java en une application DHTML/Ajax. Les applications DHTML/Ajax sont plus limitées que les RIA d'Adobe et de Microsoft, mais elles ont l'avantage d'être standards là où Flash et Silverlight sont propriétaires. En outre, avec l'évolution des prochaines générations de navigateurs, elles intégreront bientôt nativement le mode déconnecté. Certes, elles pècheront encore du côté des graphiques interactifs et du multimédia (vidéo, etc.). Mais toutes les applications en ont-elles réellement besoin ?[e-mail]

Flex/Silverlight : le face à face

Forces
Portabilité : fonctionne sur toutes les plates-formes (Windows, Mac, Linux).
Base installée : le lecteur Flash équipe 98 % des navigateurs.
Simplicité : il s'adresse à un public plus large que les développeurs.
Ouverture : technologie publiée sous licence Mozilla.
Maturité des technologies : Flex existe depuis trois ans, et Flash depuis plus de huit ans.
Flex Data Services : ce bus de communication optimise le trafic entre les clients Flash et le serveur Flex.
Apollo : RDA concentrant Flex, PDF et DHTML/Ajax dans un seul runtime.

Faiblesses
Communauté de développeurs restreinte : il s'agit surtout de graphistes Flash.
Couverture fonctionnelle réduite : celle de l'API Flex (essentiellement tournée vers la présentation) est moins large que celle de .Net.
Coût : Flex et Flash sont gratuits, mais le bus de communication Flex Data Services est cher.

Forces
Intégration de .Net : la puissance et la richesse du framework .Net sont portées au niveau du navigateur.
Performances : une application Javascript s'exécute plus vite dans Silverlight que dans le navigateur.
Ouverture : intégration des outils de développement Expression à Visual Studio et à l'écosystème Microsoft.

Faiblesses
Complexité : nécessite des compétences .Net pour tirer parti de la puissance de la plate-forme.
Propriétaire : bien que le DLR (Dynamic Language Runtime) soit publié sous licence ouverte, Silverlight reste une technologie propriétaire, contrôlée par le seul Microsoft.
Immaturité : la technologie Silverlight et la gamme d'outils Expression sont encore en versions de test, ou distribuées depuis quelques semaines seulement.

Ce qu'ils en pensent : Jean Christophe Cimetière (Microsoft France) : ' la même application .Net fonctionne désormais partout '

' Jusqu'ici, nous proposions Windows Presentation Foundation (WPF) pour le développement de clients lourds Windows, et ASP. Net Ajax pour celui de clients légers web. Avec Silverlight, nous comblons le fossé entre ces deux architectures. Les développeurs n'ont plus à choisir entre le web et les applications de bureau. Nous leur proposons une seule technologie de développement de client riche internet. La même application .Net fonctionne désormais partout : serveur, poste de travail, navigateur, téléphone mobile, etc. Et cela d'autant plus que Silverlight fonctionne sous tous les navigateurs, et sur les deux principaux systèmes d'exploitation : Windows et MacOS. Notre objectif n'est donc pas de concurrencer Flash, même si nos technologies sont proches. '

Ce qu'ils en pensent : Phil Costa (Adobe) : ' Flex est en production depuis trois ans '

' Contrairement aux outils de Microsoft, qui ne sont toujours pas disponibles en version finale, notre technologie Flex existe depuis trois ans. Et nous comptons de belles références partout dans le monde, tant en entreprise - Boeing, MTV, Weight Watchers, LODH, La Martinière - que chez les éditeurs - Salesforce.com, SAP, BMC, Oracle, eBay, Cegedim, etc. Depuis le lancement de Flex 2 il y a neuf mois, l'adoption de notre technologie va bon train. Flex 2 a été téléchargée plus de 150 000 fois en quelques mois. Et la distribution de Flex 3 sous licence open source Mozilla d'ici à la fin de l'année devrait encore accélérer cette adoption. Après la fourniture du code source Actionscript 3.0 de notre lecteur Flash à la fondation Mozilla, l'ouverture du code de Flex vise à rassurer nos clients sur sa pérennité. '

Ce qu'ils en pensent : Jean-François Mathiot (Servebox) : ' la concurrence de Microsoft est positive '

' L'arrivée de Microsoft est une bonne nouvelle pour Adobe. Cela crédibilise sa stratégie, et confirme l'intérêt des entreprises pour l'architecture RIA. L'ouverture de Flex devrait contribuer à standardiser cette technologie et à accélérer son adoption en entreprise. D'autant que la licence Mozilla aura deux effets complémentaires : elle va pousser Flex vers des projets plus modestes, mais aussi inciter les éditeurs de logiciels et le secteur public à l'adopter. Le compilateur Flex et son débogueur sont écrits en Java. La communauté Java, qui regroupe des centaines de milliers de développeurs, est donc la première concernée par l'ouverture du code source, loin devant la communauté Flash/Actionscript. '