La France veut produire les meilleures puces optiques du monde

L’arrivée du CEA-Leti au III-V Lab va permettre à la France de fabriquer des puces de calcul en silicium qui communiquent en optique.

Et si le prochain géant mondial des puces électroniques de communication était français ? Le CEA Leti, champion des capteurs sur silicium, vient de rejoindre Alcatel-Lucent Bell Labs et Thales au sein du III-V Lab, le fleuron des centres de recherche sur les composants optoélectroniques en Europe. Leur but : mettre au point des processeurs qui comprendront à la fois des circuits de calcul et des entrées/sortie optiques.

Aller plus loin que le photonique

L’Américain Intel est déjà parvenu à concevoir des puces photoniques. Son composant Thunderbolt permet par exemple aux derniers portables MacBook Pro d’Apple de faire passer les liaisons vidéo, réseau et stockage sur une seule fibre optique, à la vitesse record de 10 Gbit.

L’ambition du III-V Lab va plus loin : ses puces hybrides seront programmables. Elles serviront notamment à équiper des appareils de chiffrement optique dans les domaines des télécommunications à haut débit, de l’avionique, des satellites et de la défense.

Sont accessoirement prévus des capteurs de gaz compacts et ultrasensibles dans le domaine des contrôles de procédés industriels.

Une ambition française

Le gouvernement avait, une première fois, évoqué l’idée de s’emparer de l’industrie des semiconducteurs en 2009. L’année dernière, une note de veille issue du Centre d’analyse stratégique du Premier ministre faisait monter le sujet d’un cran ; elle alertait le gouvernement sur l’urgence de regagner en autonomie face à l’hégémonie des Américains et des Asiatiques sur les processeurs.

Enrichi des équipes du CEA Leti, le III-V Lab totalisera 130 chercheurs sur ses deux sites du plateau de Saclay. « L’expertise du CEA Leti va surtout nous permettre d’intégrer nos semiconducteurs III-V sur des plates-formes de silicium, en vue d’optimiser leurs performances et de réduire leurs coûts de fabrication ainsi que leur consommation d’énergie », ajoute Gee Rittenthouse, le directeur de la recherche chez Alcatel-Lucent Bell Labs. Jusqu’ici, seul Intel était parvenu à cette prouesse.