La survie des opérateurs mobiles virtuels est en jeu

Les opérateurs mobiles virtuels se vendent ou cherchent la taille critique. Leur modèle économique a été sapé par les offres low cost des grands opérateurs.

Victimes collatérales de la guerre des prix dans les forfaits mobiles, les opérateurs virtuels (MVNO) sont engagés dans une course pour leur survie. Leur part de marché global reste stagnante (11,3 % contre 10,9 % un an plus tôt) alors que le nombre total de cartes SIM vendues continue de croître avec un rythme annuel de +,5,3 % fin mars 2014.

Acquisitions, course à la taille critique : les opérations se multiplient depuis l'arrivée de Free Mobile dont les prix bas ont durement concurrencé leurs offres prépayées. Pire, le succès des offres low cost (Sosh, Red, B&You) des grands opérateurs ont dramatiquement réduit leur marge de manoeuvre commerciale.

Fin avril 2014, Prixtel s'est payé son rival, Zero Forfait.  En septembre 2013, EI Telecom (filiale télécoms du groupe bancaire CIC-Mutuel) rachetait les abonnés mobiles d'Auchan Telecom pour étoffer son portefeuille de marques existants : NRJ Mobile, CIC Mobile, Cofidis Mobile, BlanchePorte Mobile) et sa base de 1,1 million de clients.

Le plus gros des MVNO, Virgin Mobile, fort de 1,7 millions de clients, serait à vendre. Son actionnaire anglais à 46 % cherche à céder sa participation. SFR et Bouygues pourraient se montrer intéresser mais on ne peut pas exclure qu'un rival direct comme EI Telecom examine le dossier pour grossir encore en peu plus.

Un effet de ciseau tarifaire qui lamine leurs marges

La cession du plus gros opérateur mobile virtuel français, pourtant doté de son propre coeur de réseau lui de permettant de gérer ses propres carte SIM, serait plus que symbolique des difficultés des MVNO.

Dans le cas des opérations récentes de rachat entre opérateurs virtuels c'est clairement la course à la taille critique qui est mise en avant pour justifier la consolidation. David Charles, PDG de Prixtel, indique que « pour exister sur un marché de plus en plus concurrentiel, les opérateurs sont contraints de bénéficier d’une taille critique ».

Plus le parc d'abonnés est important, meilleur est le pouvoir de négociations des conditions d'hébergement vis à vis des opérateurs hôtes. En effet, le modèle économique de ces opérateurs, qui paient via un tarif de gros, l'utilisation des infrastructures d'un autre, a été sapé dans ses fondements par la guerre des prix sur les forfaits mobiles.

Ils sont tous plus ou moins victimes de l'effet de ciseau tarifaire. Les marges bénéficiaires des MVNO sont prises dans l'étau entre le prix de gros payés aux opérateurs et le prix de détail en baisse qu'ils facturent pour tenir compte de la guerre de prix alimentée par ces mêmes grands opérateurs auxquels ils louent leur réseau mobile.

L'arbitrage de l'Arcep a défavorisé Virgin Mobile vis à vis d'Orange

C'était précisément pour obtenir de meilleures conditions d'Orange, en vue d'utiliser son réseau 4G, que Virgin Mobile avait demandé l'arbitrage de l'Arcep. Mais, la décision du régulateur des télécoms lui a été défavorable.

Virgin réclamait la suppression du droit d'accès fixe au réseau 4G et d'une redevance par carte SIM au profit d'une tarification à l'usage en fonction des minutes, des SMS et du volume de données consommés.

L'Arcep en a jugé autrement. Elle a estimé qu'Orange étant en phase d'investissement dans la 4G, celui-ci était fondé à facturer au MVNO, des droits fixes et une redevance fixe par carte SIM 4G.

D'ailleurs, devant la difficulté à négocier avec l'opérateur historique, Virgin Mobile a renoncé à choisir Orange. Il a finalement opté pour SFR et Bouygues Telecom, qui l'accueillent sur leur réseau 4G respectif.

Si les MVNO généralistes sont engagés dans une course effrénée à la consolidation, le marché français continue cependant d'accueillir des opérateurs virtuels ayant choisi une clientèle spécialisée comme les migrants (Lycamobile, Lebara, Buzz Mobile). La spécialisation serait-elle l'échappatoire ?

Lire aussi :

- Virgin Mobile: sa possible vente reflète les difficultés des opérateurs virtuels (publié le 6 mai 2014)

- 4G : l'Arcep rend une décision défavorable aux opérateurs virtuels (publié le 02 mai 2014)