L'agent logiciel : un robot immatériel.

Pour le moment surtout utilisés pour la collecte d'informations sur le web, ces logiciels " intelligents " étendent leurs champs d'application

Ils n'ont ni tête, ni bras, ni jambes... Pourtant, certains experts n'hésitent pas à les qualifier de robots. Car, à l'image de leurs cousins mécaniques, les agents logiciels intelligents sont des entités dotées d'autonomie. Ils réalisent, en effet, un certain nombre de tâches par délégation, c'est-à-dire à la demande d'une personne. Mais aussi, pour les plus sophistiqués, sur sollicitation de l'un de leurs congénères. Ainsi, certains sont en mesure de repérer l'information pertinente sur internet. Et cela bien mieux que ne le ferait un moteur de recherche traditionnel. Pour ce faire, un logiciel à base d'agents intelligents comme BullsEye, de la société américaine du même nom, interroge des centaines d'outils de recherche (annuaires, moteurs, bases de données, etc.) en éliminant doublons et liens morts. Par la suite, il assure une veille permanente, avertissant par e-mail l'utilisateur dès que l'une des pages web retenues est modifiée.

Des automobilistes guidés par une route intelligente

D'autres agents plus spécialisés, tel Auction Tamer, de l'éditeur américain Envision Software, scrutent les sites de vente aux enchères afin de dénicher les meilleures offres. Sans oublier les très populaires créatures virtuelles, comme Cybelle, de la société française Cybion, capables d'engager une conversation. Mais il ne s'agit ici que d'un échantillon des possibilités offertes par ces robots logiciels. Entre autres, parce que la Toile n'est pas leur unique terrain de jeu. Ainsi, certains d'entre eux s'emploient à indiquer aux automobilistes leur chemin ?" le plus rapide possible ?" en tenant compte non seulement de la distance à parcourir, mais aussi, en temps réel, des éventuels embouteillages. Ils utilisent pour cela des informations sur la position du véhicule, diffusées par quelques-uns des vingt-quatre satellites GPS (Global Positioning System) gravitant autour de la terre. Et, demain, c'est la route elle-même qui deviendra intelligente. Le programme européen Prometheus (PRograM for an European Traffic with Highest Efficiency and Unprecedented Safety), qui regroupe des constructeurs comme Renault, PSA, Matra, etc., vise cet objectif. La Smart Car de Peugeot contient ainsi des capteurs ?" antennes, caméras, etc. ?" et un ordinateur qui va assurer la prise de décision pour le conducteur en fonction d'événements tels que le franchissement d'une bande blanche.

Les capacités de conversation accrues par les langages objet

Mais si les agents logiciels sont aujourd'hui aussi intelligents, c'est évidemment grâce à l'évolution fulgurante de l'informatique. Le premier agent logiciel est né dans les années soixante. Il s'appelait Eliza. Mis au point par Joseph Weizenbaum, du MIT (Massachusetts Institute of Technology), il était capable de soutenir une conversation en recherchant des mots-clés dans les phrases qui lui étaient soumises. Depuis, les langages orientés objet ont permis de rendre ses descendants paramétrables, et donc plus puissants.Parallèlement, le développement des réseaux ?" en particulier celui d'internet ?", leur a offert un nouveau terrain pour évoluer. Aujourd'hui, le " peer to peer ", qui consiste à connecter entre eux des ordinateurs en se passant de serveur centralisé, ouvre encore de nouvelles perspectives.

Internet : les agents de Cybion veillent

" Nous avons créé la société Cybion en 1996. A l'époque, nous étions les premiers sur le créneau de la recherche d'information et la veille sur internet, explique Carlo Revelli, son président-directeur général. Nous sommes partis d'un constat simple : il y a sur internet une masse de données. Et si un professionnel veut les exploiter efficacement, cela lui demande un temps fou. L'idée initiale était de faire une sorte de SVP du net. " Mais la demande des entreprises s'est plutôt portée sur la réalisation d'études ou la mise en place de dispositifs de veille. Cybion s'est donc adapté pour répondre au souhait de ces grands groupes, curieux de savoir ce qui se dit sur eux ?" ou sur leurs concurrents ?" sur le web. Cette entreprise française, qui n'est liée à aucun éditeur, accompagne donc ses clients dans le choix d'un outil, puis elle en personnalise les agents logiciels. " Les agents intelligents ne sont rien d'autre que des coquilles vides, assure Carlo Revelli. C'est l'expert ou le spécialiste qui les personnalise en fonction de la connaissance qu'il a de son secteur d'activité et de son expérience qui les rend véritablement intelligents. " Quelle que soit la fonction de l'agent, le paramétrage s'avère donc une étape essentielle. Pour créer l'intelligence de Cybelle, cette créature virtuelle qui accueille les internautes sur le site grand public de Cybion ( agentland.fr), il a fallu lui apprendre à réagir en fonction du contexte et à répondre à des questions en allant y rechercher des mots-clés. Cette longue période d'apprentissage est indispensable pour que le robot logiciel devienne un compagnon vraiment utile.

Fédération de la Maille : le monde du textile sous surveillance

Pour proposer à ses adhérents ?" PME et PMI ?" un service de presse alimenté par des informations précises sur le secteur du textile et de l'habillement, la Fédération de la maille a choisi d'utiliser une solution à base d'agents logiciels ?" en l'occurrence, Watch Edition, de l'éditeur français Arisem. Ce logiciel a été paramétré pour assimiler le langage propre au textile et assurer, sur internet, une veille technologique et économique du secteur. Pour ce faire, il interroge différents annuaires et fouille des sites prédéfinis. " Nous nous intéressons aussi à la politique, commente Mickael Harivel, responsable informatique et internet, administrateur du système de veille de la fédération. Nous suivons, par exemple, les conséquences de la guerre en Afghanistan sur l'industrie textile. " Les critères de recherche peuvent encore s'affiner. " Les sites ne nous montrent pas tout ce qu'ils possèdent, explique Mickael Harivel. Il existe des astuces pour aller voir la partie invisible de l'iceberg. " Une nouvelle mission pour les agents logiciels d'Arisem.

Rose Dieng-kuntz (Inria): " Vers des systèmes multi-agents "

" L'intelligence se réfère à la capacité de faire des choses qualifiées d'intelligentes si elles étaient réalisées par un humain. Les agents intelligents sont donc capables de réaliser des activités complexes. Les travaux sur les systèmes multi-agents présentent de nombreux défis. Avec l'explosion du web et la question de la gestion des connaissances, les travaux sur les agents de recherche d'information ont acquis une importance cruciale. Et de nouvelles applications vont apparaître, comme le webmining, qui consiste à explorer l'ensemble du web pour rechercher de l'information. "