Les données s'émancipent des applications

Le Master Data Management concentre toutes les données relatives à un objet métier. Ce référentiel les diffuse vers les applications transactionnelles. Il facilite ainsi le dialogue interapplicatif et garantit la cohérence des données.

Le concept de référentiel métier n'est pas nouveau. Mais il connaît actuellement une vraie cure de jeunesse. Pour preuve, l'engouement des éditeurs de tous horizons (infrastructure, applications, décisionnel) pour le Master Data Management (MDM).Ce concept a été lancé il y a trois ans par les ténors des progiciels, Oracle, Siebel et SAP notamment, pour harmoniser les objets métier partagés par différentes instances ou modules applicatifs. Mais depuis, ces éditeurs, Oracle en tête, cherchent à vendre cette nouvelle génération de référentiel en dehors de leurs applications. La firme de Larry Ellison dispose déjà de MDM orientés client, produit et finance. Elle s'apprête désormais à les verticaliser par secteur d'activité.Reste que le MDM ne suscite plus seulement l'intérêt des éditeurs de progiciels. Un géant de l'infrastructure comme IBM a rattrapé son retard avec deux acquisitions : Trigo (mi-2004) et DWL (mi-2005), des MDM respectivement thématisés autour des produits et des clients. Autre famille intéressée : celle du décisionnel. Outre Hyperion, avec le rachat de Razza l'année dernière, c'est aujourd'hui le spécialiste français de l'ETL Sunopsis qui enrichit son référentiel métier d'un outil de modélisation de format pivot.Si le MDM suscite un tel engouement, c'est parce que cette technologie présente de nombreux atouts. Elle reprend et améliore le principe du référentiel métier traditionnel, en lui conférant une dimension dynamique. Son principe : collecter et concentrer toutes les données relatives à un objet métier (client, fournisseur, produits...) dans un format pivot ; puis transférer les mises à jour qui les concernent vers les applications, les PGI, les datawarehouses et autres pages web. Le dynamisme du MDM tient au fait que ces échanges sont réalisés au fil de l'eau. Et il est encore plus prononcé lorsqu'il met en ?"uvre des règles métier pour régir la vie des données qu'il référence.

Une meilleure cohérence des données

Sa plus grande promesse, celle qui fonde l'essence même des référentiels métier traditionnels, relève de la cohérence des données. Celle-ci implique que les applications partagent le même périmètre d'une entité métier. Cette synchronisation, qui fait souvent défaut sur le terrain, s'avère indispensable dans le cadre d'une gestion de la performance à l'échelle de toute l'entreprise (ou CPM), concept en pleine éclosion. L'autre promesse importante du MDM porte sur la vision exhaustive de l'objet métier. Un tour d'horizon à 360?' rendu possible dans la mesure où chaque mise à jour effectuée dans une application, quelle qu'elle soit, est poussée dans le MDM. Or ce nouveau gisement offre de nouvelles perspectives d'analyse. Il met potentiellement en évidence des croisements, des corrélations ou des tendances jusque-là insoupçonnés.La synchronisation automatique des mises à jour à travers les différentes applications forme le dernier argument du MDM. Nul besoin ici de passer par la messagerie pour répercuter l'impact des modifications. Ou même par des processus d'EAI. Le MDM tend même à remplacer les dialogues interapplicatifs (uniquement dans le cadre de l'intégration de données). Car, à la différence de l'EAI, le MDM maintient un historique des données qu'il expose au travers d'une base, facilement accessible. Ainsi, il rend les utilisateurs moins dépendants des applications. Tout en soulageant celles-ci des flux EAI.

Différents types de MDM

Mais si tous les MDM partagent les mêmes promesses, ils affichent des modèles distincts. Les éléments différenciants concernent la nature des données centralisées, le type de format pivot, l'exploitation du MDM ou encore la qualité des données.En matière de données, certains éditeurs stockent uniquement les informations hiérarchiques liées à l'objet créé. Autrement dit, son emplacement au sein des différentes applications qui l'exploitent. C'est le cas chez Hyperion, qui s'en sert avant tout pour synchroniser les dimensions partagées par ses cubes Essbase en entreprise. Les autres centralisent dans leur MDM des données à proprement parler. Non seulement des données de description (nom, prénom, adresse, dans le cas d'un client), mais aussi des informations contextuelles (montant de sa dernière facture, derniers achats, etc. ).

Modèle pivot à construire ou prêt à l'emploi

En termes de type de format pivot, Oracle, IBM ou SAP thématisent leur modèle de données. Autour soit des produits, soit des clients. Mais ce format pivot peut être fabriqué manuellement. ' D'un coté, il doit recueillir un maximum de données pour satisfaire ses cibles. De l'autre, il doit éviter de stocker des données inutiles, pour ne pas altérer les performances ', explique Jean-Paul Brunelle, Responsable d'application flux pour les supermarchés Match.Du point de vue de l'exploitation, le MDM peut être invisible à l'utilisateur. Il ne sert alors qu'au routage des données entre applications. Les informaticiens n'y accèdent que pour le maintenir ou faire évoluer son modèle de données. Dans d'autres configurations, le MDM devient une application opérationnelle. C'est le cas chez Manutan, où les utilisateurs s'en servent pour décrire les nouveaux produits de l'entreprise. Le référentiel est alors accessible via une interface dédiée. Cette couche de présentation fait d'ailleurs partie du package d'Oracle ou d'IBM, qui fournissent des fiches produit ou client. C'est donc grâce à elle que la vision métier à 360?' est rendue possible.Pour autant, ce n'est pas la seule façon d'obtenir cette vue. D'autres éditeurs comme Informatica (et encore IBM) misent sur la fédération virtuelle de données (ou EII). Il n'est plus alors question de stocker physiquement les informations mais seulement de les réunir à la volée. Plus légère à implémenter, cette solution reste tributaire de la disponibilité des sources interrogées en temps réel.Concernant la qualité des données, enfin, le processus d'alimentation du MDM est similaire à celui de l'ETL. Aux fonctions traditionnelles d'agrégation, de dédoublonnage ou de transcodification, peuvent être associés des services de profiling (champs nuls, incomplets, non conformes...) ou de qualité à proprement parler. Ce dernier service, axé sur la validation d'informations (des adresses postales, par exemple) en fonction d'annuaires, fait souvent intervenir des spécialistes extérieurs.Dans une majorité de solutions, le MDM traite les données. Le référentiel est souvent adossé à un workflow répondant à des règles métier. Ainsi chez Manutan, on l'utilise pour faire évoluer les prix des familles de produits dans le temps, ou encore pour alerter les opérationnels lors de ruptures de stock.

Un consensus indispensable

Séduisant, le MDM n'en demeure pas moins délicat à mettre en place. Car il ne peut faire l'économie d'un consensus interne autour du format pivot à déployer. Chaque application exigeant de conserver son niveau de détail. Autre question : l'impact du MDM sur le rôle des applications. Si la logique de référentiel métier dynamique est poussée à l'extrême, celles-ci ne se résumeront plus qu'à leur portion [e-mail]

Un échange interapplicatif au fil de l'eau

1. Création ou mise à jour d'un objet métier
Cette action peut intervenir à deux niveaux. Soit dans l'une des applications connectées aux MDM (produit 2) ; soit au sein même de celui-ci (produit 1). Dans ce dernier cas, le MDM propose une interface utilisateur et devient une application opérationnelle en tant que telle.

2. Conversion au format pivot
Le système d'intégration mis en place identifie en temps réel les événements intervenus dans les applications et les charge après traitement dans le MDM. Elles sont converties dans le format pivot défini par l'entreprise. Ce modèle de données stocke de manière exhaustive toutes les caractéristiques liées aux produits.

3. Synchronisation des informations
Le MDM renvoie aux cibles les mises à jour qui les concernent, en insérant ces informations aux bons emplacements. Au final, chaque application est assurée d'exploiter des données cohérentes autour d'un même objet métier.

Cinq solutions de référencement

Éditeur : Sunopsis

Caractéristiques : Lancée il y a un an et renforcé il y a quelques semaines avec le nouveau module Common Format Designer. Grâce à lui, l'utilisateur fait d'une pierre deux coups : il définit son format pivot en même temps que les processus d'alimentation de son MDM.

Éditeur : IBM

Caractéristiques : Solutions issues de deux acquisitions, Trigo (mi-2004) et DWL (mi-2005). WPC dispose déjà d'une forte base installée dans la grande distribution et l'industrie. Les deux offres peuvent s'appuyer sur les processus d'alimentation et de qualité de donnée d'origine Ascential.

Éditeur : Oracle

Caractéristiques : Initialement créée pour harmoniser les modules CRM et Retail d'Oracle E-Business Suite, Active Data Hub est disponible depuis trois ans indépendamment des applications Oracle. Elle couvre les produits, les clients et la finance. Elle dispose d'une interface utilisateur et de services de qualité de données.

Éditeur : SAP

Caractéristiques : L'Allemand est l'un des pionniers du Master Data Management (il lui en a d'ailleurs donné le nom). En mars dernier, l'éditeur a pourtant modifié les bases technologiques de son MDM en s'appuyant sur la solution de l'éditeur A2i, qu'il a racheté récemment. Mais SAP peine encore à convaincre ses clients de la véritable ouverture de son MDM à d'autres systèmes.

Éditeur : Hyperion

Caractéristiques : Issue de l'acquisition de Razza en janvier 2004. Permet de créer et décrire des objets métiers (client, produit, fournisseur...à, et de les publier au sein de cubes, de PGI ou d'entrepôts de données. Les métadonnées saisies relèvent seulement d'informations hiérarchiques spécifiant l'emplacement, au sein des cibles, dans lequel l'objet s'insère.

Avis d'expert : Philippe Laurens, Consultant dans la branche CRM d'Accenture

' Peu d'entreprises ont réussi à définir un format pivot autour de la notion client '
' Cette exigence n'est pas nouvelle, mais elle est relativement complexe. Et pour cause, elle nécessite de modéliser tous les besoins métier dans l'entreprise. Les modèles prédéfinis des MDM pourraient changer la donne, car ils portent en eux un consensus, fondé sur les fonctions recensées dans les PGI. '

' Les nouveaux référentiels métiers se distinguent par leurs capacités de publication '
' Les anciens référentiels diffusaient les mises à jour via des opérations de réplication, en mode batch, souvent exigeantes en maintenance. Les nouveaux sont généralement adossés à des processus de workflow ordonnant les tâches de mise à jour, de suppression ou de diffusion. Tout cela en temps réel. C'est pourquoi ces MDM peuvent presque être vus comme des applications transactionnelles. '

Ce qu'ils en pensent : Jean-Paul Brunelle (supermarchés Match) : ' nous avons remplacé nos processus EAI '

' Le référentiel d'entreprise vient chez nous en remplacement des processus EAI ', lance Jean-Paul Brunelle, responsable d'application pour les supermarchés Match. Mi-2006, tous les flux interapplicatifs en temps réel reposeront, en effet, sur une base alimentée en entrée et en sortie par des processus ETL d'origine Sunopsis. ' Change Data Capture détecte en temps réel les événements survenus sur nos bases AS/400 et stocke dans le référentiel les données correspondantes dans un format pivot que nous avons défini '. Principal avantage : ' Nous pourrons désormais accéder aux données à travers une base et non plus seulement via des applications. Par ailleurs, ces données métier seront historisées, ce qui était impossible avec l'EAI '. Enfin, un autre bénéfice tient à la synchronisation du datawarehouse et de la centrale d'achat, deux applications clientes du référentiel auparavant alimentées par des systèmes distincts.

Ce qu'ils en pensent : Nicolas Boutin (Manutan) : ' un référencement unique de chacun de nos articles '

Spécialiste de la vente par correspondance d'articles bureautiques, Manutan est implanté dans plusieurs pays européens. Avant d'installer la solution de Trigo (racheté depuis par IBM), ' un même article pouvait être référencé de manière différente par nos 5 filiales, chacune équipée d'un PGI différent ', explique Nicolas Boutin, chef de projet. Difficile, dans ce contexte, de rendre cohérents les contenus présentés sur ses différents sites de vente en ligne. Mi-2004, Manutan centralise donc toutes les informations de description de ses articles dans un seul référentiel. ' Tous les utilisateurs viennent y définir et renseigner leurs produits. Le MDM diffuse ensuite ces informations vers nos sites web, mais également vers chaque PGI. ' Outre les PGI, le MDM alimente les différentes dimensions du datawarehouse avec lequel il partage, donc, une classification commune.