Les serveurs-lames comblent leurs lacunes

Toute une série d'innovations récentes corrigent les défauts de jeunesse des serveurs à haute densité. Elles leur permettent également de s'adapter à de nouvelles applications.

Les constructeurs de serveurs ont affûté leurs lames. A grands coups d'innovations et d'intégrations de technologies tierces, ils sont enfin prêts à répondre à la demande des entreprises. Il était temps. Depuis presque cinq ans, les serveurs à haute densité promettent monts et merveilles. Ces configurations matérielles, qui regroupent dans un châssis unique plusieurs serveurs ?" avec un ou plusieurs processeurs, mémoires, stockages, connexions ?" partagent les mêmes alimentations et les mêmes systèmes de ventilation.Une belle réussite en termes de concentration de technologies, qui en ces temps de consolidation et d'économies, a en théorie de quoi séduire. Mais les clients se sont vite trouvés face à des défis techniques difficiles à relever. Et pourtant, on leur promettait une densité remarquable (de trois à dix fois supérieure à celle des serveurs traditionnels).Au premier banc des accusés, la consommation électrique démesurée d'une baie de lames pleine. Elle entraîne une dissipation de chaleur et, donc, un besoin tout aussi démesuré en climatisation. Ensuite, ces serveurs concentrés sur une surface réduite occasionnent des problèmes de poids que les salles informatiques ne peuvent pas forcément assumer. Autre souci : le manque cruel de connectivité aux autres équipements du réseau réduit le champ applicatif possible. Vouloir faire entrer un éléphant dans un dé à coudre devenait bien trop compliqué et coûteux, dans tous les sens du terme.

Problèmes de jeunesse

Jusque-là, les constructeurs, au début si fiers de leur serveurs-lames, faisaient profil bas. Même Sun, en attendant de faire beaucoup mieux (ses prochains produits sont prévus pour mi-2006), avait décidé de retirer ces offres de son catalogue, les jugeant inaptes à satisfaire les besoins des clients.Toutes ces déconvenues ont tout de même profité aux constructeurs, puisque cela leur a permis de créer des services spécifiques, comme chez HP ou, plus récemment, chez Dell. Ces services auditent les salles informatiques des entreprises, et déterminent leur éligibilité à la densité, et le cas échéant, préconisent des solutions pour y parvenir. ' On avait négligé l'aspect environnement. Nombre de problématiques, connues depuis longtemps des utilisateurs de mainframes, ont ressurgi. Bien maîtrisées, elles ne sont plus désormais un frein ', assure Xavier Crombez, directeur marketing entreprise chez Dell.Certains, effrayés ou déçus, ont préféré faire marche arrière et conservé leurs serveurs rack, plutôt que de passer aux lames. HP cite le cas d'un client qui, prêt à débourser près de 100 000 euros en serveurs-lames, avait finalement renoncé, car il aurait du débourser près de 2 millions d'euros... simplement pour mettre à niveau sa salle informatique.

Consommation à la baisse, puissance en hausse

Heureusement, les serveurs-lames ont franchi un nouveau cap. De multiples annonces viennent en effet combler les fonctions qui manquaient, et redorent ainsi le blason de ces serveurs. Les évolutions concernent toutes les aspects des serveurs-lames. Les puces double-c?"ur des fondeurs AMD et Intel offriraient aux clients de 75 à 80 % de puissance en plus. Chez Fujitsu Siemens, il est même possible de passer d'un biprocesseur à un quadriprocesseur ou à un octoprocesseur sans changer de matériel.La consommation électrique a été revue à la baisse, avec, comme chez HP, de nouvelles alimentations réduisant de 35 % les besoins en électricité, ou, chez IBM, une réduction du nombre de ventilateurs et d'alimentations dans le châssis. Les fondeurs ont aussi sorti des puces à basse consommation. Le refroidissement a par ailleurs été optimisé avec de nouveaux systèmes de climatisation, tel celui de HP à eau froide, incorporé dans le châssis (à la manière des mainframes), ou celui d'Egenera. Côté administration, de nettes améliorations sont également à noter, avec l'arrivée d'outils ou de modules de déploiement et d'automatisation des tâches et de maintenance, comme chez HP et IBM. Enfin, la connectivité a été sérieusement améliorée, notamment grâce aux commutateurs-lames de Cisco (Ethernet ou Infiniband), ou encore ceux, en Fibre Channel 4 Gbit/s, de Brocade, McData ou QLogic. Lesquels autorisent les serveurs-lames à accueilir des applications de stockage de type SAN, Fibre Channel ou iSCSI.Ainsi les nouveaux serveurs, plus puissants, moins gourmands en énergie et mieux climatisés, deviennent-ils des solutions viables pour des applications de bases de données, de datawarehouse, etc. Des domaines inenvisageables jusqu'alors.Les lames étaient principalement utilisées sur le terrain du clustering, mais aussi pour les serveurs d'infrastructure, nécessitant aux entreprises de pouvoir augmenter rapidement la puissance. Initialement prévus pour consolider les serveurs rack 1U destinés à des applications, telles que serveur web, sécurité, proxy, les lames ont dépassé ce cap. ' Aujourd'hui, ils peuvent être considérés comme une option tout à fait valable lors du remplacement des serveurs existants, explique Wyndham WoodHouse, gérant de la société Dataswift, spécialisée dans les serveurs et le stockage. Et cela, qu'ils soient ' rackables ' ou au format tour, mono ou quadriprocesseur, support d'une infrastructure réseau ou d'une application métier. ' L'offre est maintenant mature, les gammes proposées sont clairement identifiées et les constructeurs jouent la différenciation principalement sur les fonctions périphériques de la lame : la connectivité, le management. Mais peut-on vraiment tout faire ? Si l'on en croit les analystes, il faudra encore attendre la troisième génération de ce type de serveurs, attendue pour 2007/2008, pour qu'ils deviennent réellement des couteaux suisses de qualité[e-mail]

Les innovations qui forcent l'attrait pour les lames

Des processeurs moins gourmands adaptés
Applaudis pour leurs puces multic?"urs, mais accusés d'être en partie responsables de la surchauffe des serveurs-lames, Intel et AMD proposent désormais des puces ' basse consommation ' pour tenter de résoudre ces problèmes.

Des commutateurs réseau en lames
Plus de connectivité et moins de câbles, avec le commutateur lame gigabit Ethernet de Cisco. Le constructeur propose aussi un commutateur Infiniband qui étend encore la connectivité.

Le SAN à la portée de ces machines
Tout comme Brocade, McData et Qlogic proposent des commutateurs-lames Fibre Channel à 4 Gbit/s. Ils sont intégrés dans les châssis HP ou IBM par exemple, et permettent une connectivité à un réseau de stockage.

Une climatisation ingénieuse
APC et Emerson/Liebert travaillent d'arrache-pied pour proposer des systèmes de climatisation de plus en plus optimisés pour les lames. Egenera propose d'ailleurs, en collaboration avec Emerson CoolFrame, un châssis lame avec climatisation intégrée.

Le stockage distant s'industrialise
Expand propose depuis quelques jours une solution WAFS sous forme de lame, qui, pour l'heure, s'intègre dans un châssis IBM. Mais cela ouvre des perspectives pour des projets WAFS avec de multiples serveurs distants. Une application de plus...

Un marché qui se fait attendre

10 % : c'est la part actuelle des serveurs-lames dans la galaxie globale des serveurs, selon Gartner.
2008 sera l'année où les lames gagneront du terrain, résultante des améliorations matérielles et logicielles apportées en 2006 et 2007.
60 % d'augmentation des ventes entre 2004 et 2005, selon IDC. Le cabinet constate que le dernier trimestre a été significatif, avec une progression des ventes de 49,3 %.
4,6 % : les serveurs-lames représentent actuellement, pour IDC, moins de 5 % des revenus des constructeurs.
42,7 % de parts de marché pour IBM au dernier trimestre, selon IDC, redevenu numéro 1 dans le domaine. Suivi par HP, avec 35,1 % des parts, et Dell avec 11,2 %.

Questions/Réponses

Les lames répondent-elles à tous les besoins ?
Selon la majorité des constructeurs, oui. Mais il reste pourtant des cas où les lames ne relèvent pas du meilleur choix, notamment dans le domaine des applications très critiques, elles ne font pas forcément l'affaire. La connectivité à 10 Gbit/s, possible aujourd'hui ne remplace pas, par exemple, les architectures multiprocesseurs symétriques SMP plus traditionnelles. La parallélisation des tâches inhérentes aux lames impliquent une perte de fiabilité inacceptable pour des applications critiques. Ainsi, dans certains cas, les clients restent fidèles à des serveurs de type Unix.

Quels sont les domaines d'utilisation les plus répandus ?
Selon les constructeurs, 80 % des projets concernent la consolidation de serveurs. La virtualisation, désormais incontournable dans le secteur x86, n'y est pas étrangère. VMware affirme même que, avec des lames, les déploiements sont beaucoup plus rapides et pratiques, surtout depuis que la connectivité a été améliorée.

Les serveurs lames sont-ils plus chers que les modèles traditionnels ?
Question difficile, qui ne trouve pas de réponse ferme pour l'instant, tant le calcul dépend du projet, et des coûts cachés. Il est clair qu'à l'achat, un châssis lame coûte cher. Selon Fujitsu Siemens, une entreprise ne disposant pas de plus de 5 serveurs biprocesseurs n'a aucun intérêt à investir. Selon IBM et HP, le seuil moyen serait plutôt fixé à partir de 7 ou 8 serveurs. Selon HP, dans ce dernier cas, les lames permettraient d'économiser 45 % du budget. A vérifier.

Ce qu'ils en pensent : Wyndham Woodhouse, gérant de l'intégrateur Dataswift

Il est spécialisé dans les serveurs et le stockage. Sa société propose des serveurs-lames à son catalogue.

' Une philosophie reprise des mainframes '
' Il est déjà possible de bâtir, avec des serveurs classiques, des solutions proches des mainframes. Mais les serveurs-lames apportent l'évolutivité de ces solutions : on peut, comme sur un mainframe, ajouter de la puissance à chaud, ou changer des composants sans coupure. Les serveurs-lames vont pouvoir s'ouvrir aux applications nécessitant une très haute disponibilité. '

' L'absence de standards est problématique '
' Une entreprise peut changer de fournisseurs pour ses serveurs (en fonction du budget, des recommandations techniques) sans crainte : soit les logiciels d'administration exploitent le système d'exploitation, soit ils utilisent des standards. Ce n'est pas le cas avec les lames : design du châssis, matériel et logiciels sont spécifiques. Davantage de standardisation apporterait donc plus de flexibilité au niveau de l'exploitation, et séduirait plus facilement les entreprises. '

Ce qu'ils en pensent : John Enck, vice-président analyste, Gartner Group

Il est spécialisé dans les stratégies serveurs, et est co-auteur d'une étude sur les serveurs-lames.

' Les lames ne seront jamais majoritaires '
' Les lames ne représentent qu'une petite part du marché, et ce sera toujours le cas. Elles ne remplaceront pas les serveurs rack, mais les compléteront. Elles ne sont pas adaptées aux applications très critiques impliquant les bases de données. Et ne conviennent qu'aux applications frontales ou distribuées. Elles souffrent de ne pas savoir fixer les priorités des entrées/sorties. Ainsi, si on a deux serveurs-lames pour le web et deux dédiés aux bases de données dans le même châssis, il n'y a aucun moyen de savoir si les serveurs de bases de données auront la priorité sur les autres. '

' Les clients sont bloqués avec un constructeur '
' Les lames sont des technologies propriétaires. Certains préférent donc ne pas les choisir, pour ne pas être bloqués avec un constructeur. C'est l'une des raisons de la lenteur et de la limitation de leur croissance depuis leur arrivée sur le marché. '