Les technologies lames gagnent en fiabilité

Les serveurs lames affichent de meilleures performances et leurs processeurs consomment moins. Leur champ d'application s'élargit, mais leur exploitation requiert du savoir-faire.

Présentés sous la forme de cartes très compactes, recevant du mono au quadriprocesseur et s'intégrant dans des châssis au format normalisé et à connectique réseau et stockage partagée, les serveurs lames ont toujours eu de solides arguments en leur faveur, même si leurs défauts de jeunesse étaient parfois très handicapants. Avec les progrès technologiques, un regain d'intérêt se manifeste pour ce type de matériels. Et aujourd'hui, on s'y intéresse volontiers pour répondre à des démarches de consolidation et de mutualisation des ressources. La technologie lame étant bien adaptée à l'architecture à trois niveaux des applications modernes, il n'est pas surprenant qu'elle soit souvent mise en ?"uvre dans le cadre de projets de centralisation des applications, exploitant le serveur de présentation de Citrix.

Utilisation : une synergie avec Citrix et VMware

Dans le cadre d'un projet de modernisation de l'informatique bureautique, l'établissement régional Île-de-France de l'EFS (Établissement français du sang) a ainsi mis en ?"uvre des châssis lames HP pour servir six cents postes bureautiques répartis sur quarante sites. L'établissement aurait pourtant pu retenir une solution à base de serveurs conventionnels HP ' rackables ', de type DL380. Toutefois, argumente son DSI, Marc Fantino, ' nous voulions privilégier une technologie d'avenir et ne pas avoir à changer de systèmes dans trois ans '.Opter pour les serveurs lames est également une bonne façon d'évoluer vers la virtualisation de serveurs façon VMware. De fait, il n'est pas rare d'associer trois technologies : les serveurs lames, le serveur Citrix Presentation Server et l'hyperviseur ESX de VMware. La technologie VMware a été retenue par l'Afnor (Association française de normalisation) pour remettre de l'ordre dans le centre informatique. ' Nos serveurs frontaux devenant trop nombreux, nous les avons remplacés par une solution basée sur ESX et des serveurs lames. Nous avons ainsi acquis trois lames quadriprocesseurs et six lames biprocesseurs. Cette combinaison ESX-lames nous paraissait être la solution la plus intéressante du moment. Les technologies sont arrivées à maturité et les lames permettent de consolider la connectique SAN et réseau ', explique Yves Boulanger, chargé de l'administration des systèmes de l'Afnor.

Les gains : une exploitation plus flexible

Pour Yves Boulanger, le retour sur investissement de cette nouvelle architecture est indéniable : ' Sur les anciens serveurs, notre cluster d'équilibrage de charge n'utilisait que 20 % des ressources matérielles. Avec VMware nous avons pu installer jusqu'à huit machines virtuelles sur une lame quadriprocesseur. 'En s'améliorant, les serveurs lames ont élargi leur champ d'application. On n'hésite plus à en tirer parti pour les applications critiques. Suite à un accident de climatisation de sa salle serveurs, SFD, un distributeur de solutions mobiles SFR, a dû changer tous ses serveurs et a choisi de migrer l'intégralité de sa production informatique sur des serveurs à petits facteurs de forme. Cela l'a amené à porter sur des serveurs lames ses applications frontales, mais également son application de gestion SAP, qui, jusqu'en 2004, était exploitée sur un serveur HP-UX. Pour Sylvain Coquio, DSI de SFD, le calcul économique fut vite fait : ' La maintenance de ce serveur revenait à environ 50 000 euros par an, alors que les serveurs lames nous coûtent annuellement 6 000 euros. ' Actuellement, le distributeur exploite et sauvegarde, sur près de quatre-vingt lames Dell et HP, la plupart de ses applications métier (SAP, la GRC, des bases Oracle et SQL Server, la messagerie Exchange, ainsi qu'un datawarehouse développé sur SQL Server 2005).

Mise en ?"uvre : un nécessaire couplage avec le SAN

La mise en place des serveurs lames ne peut être envisagée sans une mutualisation des ressources de stockage. David Gillon, responsable solutions chez Jet Multimédia, considère que ' les serveurs lames deviennent intéressants dès que l'on met en ?"uvre un SAN '. Dans le cadre de l'un de ses métiers, les services en mode FAH, le prestataire s'est équipé de serveurs lames en 2005, pour lancer son service de messagerie hébergée, Jet HostedExchange. ' La performance des accès au stockage nous importait, car Exchange est très gourmand en bande passante. Nous avons donc privilégié les serveurs lames pour tirer parti de l'infrastructure réseau et SAN intégrée des châssis lames ', explique David Gillon. La bande passante partagée des châssis semble suffisante. Ainsi, ' avec des tiroirs qui exploitent une connectique FC à 2 ou 4 Gbit/s, nous ne souffrons d'aucune limitation ', atteste David Gillon. Même son de cloche à l'Afnor où ' les serveurs lames ne sauraient se passer du SAN, explique Yves Boulanger. Tous les fichiers VMDK des machines virtuelles ESX sont stockés sur le SAN. Pour des considérations de haute disponibilité, nous stockons des machines virtuelles dormantes sur le SAN que nous pouvons activer en cas de panne des lames. Nous pouvons déplacer les machines virtuelles d'une lame à l'autre, réaliser de la maintenance en ligne sans arrêter l'exploitation et faire cohabiter des machines virtuelles Windows et Linux sur une même lame '. Et bien qu'aucun logiciel d'exploitation, mis à part ESX, ne réside sur les lames, ' nous sommes loin d'avoir atteint les limites des châssis en termes de bande passante ', ajoute Yves Boulanger.

Les écueils : attention à l'infrastructure d'accueil

Pour autant, les premiers utilisateurs de serveurs lames ont eu moins à souffrir de performances insuffisantes que de problèmes de dissipation thermique. Néanmoins, selon David Gillon, il convient désormais de relativiser l'importance de ces défauts : ' Nous venons de mettre en place la deuxième version de notre service de messagerie. Cela nous a permis de constater, qu'en deux ans, les technologies lames avaient effectivement évolué. L'utilisation de processeurs Opteron a permis de réduire de façon appréciable la dissipation thermique '. Du coup, le prestataire commence à employer des serveurs lames pour d'autres services. Dans tous les cas de figure, on ne peut faire l'impasse sur la qualité de la salle informatique. Lorsque les serveurs lames arrivent dans un environnement d'exploitation déjà consolidé, les questions de protection électrique et de climatisation ont en principe été déjà réglées. L'EFS Île-de-France exploite ainsi ses serveurs lames dans une salle qui était déjà équipée de trois systèmes de climatisation redondants. Il arrive cependant que le niveau technique de la salle soit insuffisant pour accueillir des baies à haute densité ; auquel cas, il faut se résoudre à s'équiper de systèmes environnementaux performants, adaptés aux serveurs lames, voire aussi à réaménager sa salle. Ces investissements supplémentaires peuvent lourdement grever les coûts de possession de systèmes en lames. Une façon de se libérer de ces contingences d'infrastructure est de faire appel à un hébergeur. Certes, on ne vient pas à l'externalisation pour la simple raison que l'on projette de s'équiper de serveurs lames. En revanche, le fait que l'on se soit tourné vers un hébergeur peut faciliter le passage aux serveurs lames. Le recours à l'externalisation peut également être motivé par le fait que la salle informatique interne n'est plus conforme aux normes de protection. Après son accident de 2004, SFD a ainsi préféré externaliser chez oXya la plupart de ses serveurs de production.Cependant, l'externalisation ne règle pas tout. En matière de configuration, les exploitants ont à répondre à deux questions antinomiques : comment minimiser les coûts d'acquisition et d'installation et maintenir les risques d'exploitation à un niveau acceptable ? L'achat de nouveaux châssis alourdit de façon significative le coût d'une ferme de serveurs lames ; par conséquent, autant avoir une vision à long terme de l'évolution des besoins, de façon à s'assurer que l'on remplira ?" et rentabilisera ?" les châssis. Mais, jusqu'à quel point peut-on raisonnablement les remplir ? En dépit des améliorations technologiques apportées aux lames, il reste déconseillé de trop les concentrer, voire de porter les châssis au maximum de leur capacité d'accueil. La recherche d'un taux idéal de remplissage des châssis et de leur répartition adéquate dans les armoires serveurs est donc affaire de compromis. C'est un point auquel SFD se montre sensible : ' Nous faisons attention à la répartition physique des serveurs lames. Pour cela, nous tenons compte des spécifications du constructeur. Les lames ne sont donc pas installées ensemble, mais réparties sur plusieurs baies ', précise Sylvain Coquio.

Les ressources : des exploitants rompus à la supervision

Autres points à ne pas sous-estimer : la charge d'exploitation de ces nouveaux serveurs ainsi que la formation aux technologies de virtualisation. ' Aussi magique que puisse paraître cette association serveurs lames-VMware, il faut que l'équipe d'exploitation comprenne correctement la logique de virtualisation ', avertit Yves Boulanger, de l'Afnor. Certes, l'administration des serveurs lames est facilitée par les utilitaires de gestion des châssis que fournissent les constructeurs. Qui plus est, ' l'opération de configuration d'une lame est relativement simple, du moins avec Windows ', explique Sylvain Coquio. Pour autant, reconnaît-il, ' l'exploitation des lames peut représenter un peu plus de travail que dans le cas des serveurs conventionnels, ne serait-ce que parce qu'il y a plus de machines à surveiller '. D'où l'intérêt de s'appuyer aussi sur des outils d'administration et de supervision. Pour sa part, l'EFS Île-de-France se contente de l'outil système Insight Manager, tandis que SFD utilise sa console de supervision d'entreprise OpenView pour superviser les alertes d'exploitation remontées depuis les lames HP et Dell. Le distributeur s'appuie aussi sur le logiciel de télé-distribution d'Altiris. Ces problématiques de configuration et d'exploitation montrent que les systèmes en lames ne sont pas des équipements banalisés que l'on achèterait ' sur étagère '. Leur mise en ?"uvre doit s'inscrire dans le cadre de démarches projet. Et, s'il convient de ne pas exagérer les défauts de ces technologies, il ne faut pas, à l'inverse, les adopter aveuglément. Aussi, conclut David Gillon, ' nous adoptons les serveurs lames au cas par cas. Dans nos projets, nous comparons ce que nous coûteraient des solutions à base de serveurs lames par rapport à des solutions plus conventionnelles '. Les serveurs au format 1U sont en effet loin d'avoir été éclipsés.

Si vous êtes pressé

Critiqués pour leur forte dissipation thermique, les serveurs lames ont pourtant corrigé nombre de défauts de jeunesse. On les choisit maintenant pour faire fonctionner non seulement les applications frontales mais aussi certaines applications critiques telles que les bases de données et les PGI. Ces systèmes très évolutifs et flexibles sont exploités pour leur capacité à s'appuyer sur des infrastructures de stockage de type SAN et pour leur synergie avec les logiciels de présentation centralisée Citrix et de virtualisation de serveurs VMware. Ces technologies nécessitent néanmoins un certain effort d'apprentissage, une prise en compte des contraintes d'alimentation et de ventilation, et une discipline d'administration et de supervision.

Exploitation
La mise en ?"uvre de serveurs lames ne signifie pas forcément une charge moindre de travail pour les exploitants qui peuvent avoir à gérer un grand nombre de serveurs physiques et virtuels. Les utilitaires d'administration fournis par les constructeurs facilitent heureusement l'installation des lames. On peut toutefois avoir intérêt à s'appuyer également sur des outils de supervision plus musclés pour la surveillance des fermes.

Souplesse d'utilisation
Les lames permettent de construire des solutions Windows et Linux très évolutives, notamment adaptées aux services frontaux (web, messagerie, Citrix, etc.) des applications à trois niveaux. L'arrivée du multiprocessing permet de les exploiter au bénéfice d'applications plus lourdes (bases de données, progiciels, etc.). Certaines offres sont d'ailleurs certifiées SAP et Oracle.

Dissipation thermique
Les armoires et les châssis de serveurs lames sont difficiles à ventiler. Les surcoûts qu'il faudrait parfois consentir pour mieux équiper les salles informatiques ont été un frein à l'adoption de ces serveurs. Il est d'ailleurs recommandé de ne pas remplir complètement les châssis. Le taux de remplissage idéal est affaire de compromis entre minimisation des coûts et maîtrise des risques de points chauds.

Mutualisation de la connectique
Les commutateurs réseau (Gigabit Ethernet) et SAN (Fibre Channel) étant intégrés aux châssis, une solution à base de lames permet de faire l'économie des investissements en cartes d'entrées/sorties que l'on aurait à consentir avec des serveurs conventionnels. De plus, l'intégration d'une connectique à haut débit (à 2 ou 4 Gbit/s, s'agissant de Fibre Channel) permet de limiter les risques de goulets d'étranglement.

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Retour d'expérience : Coupler avec du service Citrix

' Les lames apportent une souplesse d'administration '

Créé en 2000, suite à la fusion de plusieurs entités, l'EFS Île-de-France a dû moderniser son informatique. Jusqu'à il y a peu, la bureautique était le parent pauvre de cette restructuration. Pour la remettre à niveau, l'établissement régional s'était doté d'une infrastructure Citrix, servie par des serveurs lames HP. ' Le projet Scribe de modernisation de la bureautique répondait à plusieurs objectifs : la sauvegarde et le partage des données, la généralisation des accès intranet et web, mais aussi la facilitation de la maintenance, la sécurisation des accès et la maîtrise des licences logicielles ', précise Marc Fantino. Avec 600 postes bureautiques répartis sur 40 sites, l'équipe informatique de l'EFS Île-de-France avait en effet besoin de se faciliter la vie. La mise en production, début 2006, de Citrix Presentation Server permet désormais de centraliser la présentation de la quasi-totalité des applications (SAP, logiciels métier, web, bureautique) de l'établissement. Pour assurer notamment ces services Citrix, ' nous avions initialement déployé 15 serveurs lames HP ProLiant BL 20 et sommes ensuite allés jusqu'à 21. Ces serveurs nous ont apporté une capacité de disponibilité remarquable. Nous aurions pu centraliser notre production en optant pour des serveurs conventionnels de type DL380. Néanmoins, les lames nous ont apporté leur facilité d'exploitation et une continuité de service '.

EFS (Établissement Français du Sang) Île-de-France

Retour d'expérience : Élargir les champs d'application

' SAP et notre datawarehouse sont sur des lames '

Chez SFD, la question du passage aux serveurs lames a soulevé d'autant moins d'états d'âme que la société avait dû changer en urgence l'ensemble de ses serveurs. ' En 2004, suite à un gros incident de production, il nous avait fallu renouveler notre infrastructure système, explique Sylvain Coquio. Nous nous sommes alors intéressés aux serveurs lames qui permettaient de mettre en place des systèmes évolutifs. ' Auparavant, la société faisait fonctionner ses applications critiques sur des serveurs HP-UX. Désormais, ses machines de production sont des serveurs en rack à petits facteurs de forme ainsi que des serveurs lames. Aujourd'hui, la société compte en production 40 lames d'origine HP hébergées chez oXya, et 2 lames Dell. 36 autres lames (30 HP et 6 Dell) sont par ailleurs déployées sur un site de secours. Toutes ces lames accèdent à une baie Clariion d'une capacité de 19 To, répliquée de façon asynchrone sur une baie du site de secours. ' Nos deux châssis de lames HP sont utilisés non seulement pour les applications frontales, la GRC et les applications métier, mais aussi pour notre application SAP. ' Conjointement à ce changement de matériel, le distributeur s'était en effet lancé dans la migration de son PGI sur Windows et SQL Server. Cette migration sur serveurs lames était envisageable ' car cette architecture à trois niveaux de SAP permet de démultiplier les serveurs applicatifs '.

SFD

Avis d'intégrateur : ' Les matériels pour les équipes de production sont matures '

Pourquoi s'intéresser aux serveurs lames ?
Ces serveurs consomment moins et permettent de gagner de la place. Ces solutions, que l'on peut faire évoluer à chaud, apportent beaucoup de flexibilité d'exploitation. Elles s'adaptent bien aux plans de continuité d'activité et permettent, surtout lorsque l'on utilise VMware, de rendre les serveurs logiques indépendants de leur position physique.

Que peut-on encore leur reprocher ?
Lorsque les baies embarquent un nombre de lames important, elles chauffent fortement. On se retrouve donc avec des points difficiles à refroidir. Les constructeurs préconisent de ne pas dépasser un certain taux de remplissage des châssis, de façon à ne pas dépasser 10 kW de consommation électrique par baie. Dans le cas contraire, il faudrait adapter les systèmes de refroidissement ou consentir des investissements d'infrastructures.

Une discipline d'exploitation est-elle souhaitable ?
Il faut du temps pour maîtriser les applications de gestion et d'exploitation de ces machines. Par ailleurs, comme ces solutions intègrent des composants réseau SAN, elles peuvent poser des problèmes de répartition des responsabilités entre les équipes systèmes et celles du réseau.

Solucom