PHP 5 : l'alternative à Java EE et.NET ?

Grâce à un modèle objet abouti, PHP 5 remplace de plus en plus souvent Java EE pour le développement d'applications critiques basées sur des architectures web.

Le développement d'applications critiques est longtemps resté un domaine réservé aux prestataires et aux éditeurs de progiciels. Toutes les entreprises ne possèdent pas en effet en interne une équipe complète d'architectes et de développeurs C++ ou Java. Avec l'essor des architectures web, PHP prend aujourd'hui la relève et apporte plus d'autonomie aux entreprises. Selon une étude de SitePoint réalisée auprès de 5 000 développeurs en 2006, 68 % des développeurs web utilisent PHP contre 14 % Java (JSP/Servlet) et 30 %.NET (ASP).Cette évolution est en grande partie liée à l'introduction d'un véritable modèle objet dans PHP 5 et à l'arrivée à maturité des spécialistes de ce serveur d'applications. Les entreprises disposent ainsi d'une solution alternative aux progiciels et à des développements client-serveur Java, C++ ou Visual Basic. Des PME comme le groupe Girard (transport ?" 1 000 salariés), Cogedim (promoteur immobilier ?" 360 salariés) et Perdigon (maintenance d'ascenseurs, automatismes, chauffage, etc. ?" 80 salariés) ou des filiales de grandes entreprises comme Toyota Industrial Equipment Europe (distribution et SAV de chariots élévateurs ?" 70 salariés) et Alapage.com (vente en ligne ?" 160 salariés) ont déjà sauté le pas.

L'utilisation : des applications critiques

Chez Perdigon, les outils développés avec PHP 5 sont à la fois nombreux, critiques et complexes. Ils prennent en charge une grande partie de l'activité de l'entreprise, ' gestion du parc d'installations techniques que nous supervisons à distance, planification, suivi et quittance des interventions via téléphone GPRS et badge RFID, extranet clients et usagers, etc. ', liste Thierry Boufflet, responsable informatique. Si ces applications tombent en panne, c'est toute l'activité de l'entreprise qui s'arrête. Toyota Industrial Equipment Europe (TIEE) utilise, de son côté, PHP 5 pour son extranet métier, les outils de reporting, diverses applications techniques comme l'authentification de toutes les applications du système d'information, et enfin le service de génération de PDF. ' Un service critique, car il génère toutes nos factures clients ', précise Cyril Cottet, superviseur des systèmes d'information chez TIEE. Même son de cloche chez Cogedim, dont le site web engendre une part très importante des contacts se traduisant par des ventes. ' Dans notre profession, environ 50 % des contacts se font par le web. Ces contacts se transforment en ventes pour 30 % d'entre eux ', indique Franck Laudet, responsable du SI. C'est donc un tiers du CA de l'entreprise qui est en jeu. Complexe, le site repose sur une architecture digne d'une véritable application métier. Quant au groupe Girard, son progiciel maison (400 écrans, gestion des contrats clients, prise de commandes, facturation, suivi des tournées, etc.) repose entièrement sur PHP 5.

La mise en ?"uvre : OO et framework

Le choix de PHP 5 plutôt que de Java EE n'est pas toujours évident. Mi-2005, le groupe Girard a, par exemple, ' formé plusieurs collaborateurs de l'équipe informatique à Java et à UML ', explique Valentin Moyano, directeur informatique du groupe. Mais, très vite, cette technologie a montré ses limites. ' Nous n'arrivions pas à fournir rapidement des maquettes aux utilisateurs et les développements nous semblaient vraiment complexes ', ajoute-t-il. Ayant déjà utilisé PHP, son équipe se réoriente vite vers PHP 5. L'expérience du groupe Girard résume bien les critères qui poussent les entreprises à choisir PHP 5 plutôt que Java EE ou.NET. Plus flexible que Java EE, PHP est mieux adapté à l'organisation et à la méthodologie des petites équipes. Par ailleurs, PHP 5 répond mieux aux contraintes de coûts et au besoin d'ouverture de ces entreprises. ' Nous avons tenté une expérience malheureuse avec une solution " clés en main " basée sur Lotus Notes. Mais l'incapacité d'IBM et de notre prestataire à répondre à certaines questions relatives à l'ouverture vers d'autres systèmes pour l'échange de données nous a conduits à revoir notre réflexion ', illustre Thierry Boufflet, de Perdigon. Quant à.NET, aucune des entreprises que nous avons interrogées ne l'a envisagé. Medcost et Cogedim ont abandonné la plate-forme de Microsoft pour des raisons de coût. Toutes les entreprises qui utilisent PHP 5 ont essentiellement migré vers cette nouvelle version pour son modèle objet qu'elles utilisent abondamment dans leurs nouveaux développements. ' PHP 5 permet de développer en objet sans la lourdeur de J2EE mais avec la même rigueur. Les coûts de développement, de maintenance et d'hébergement, sont plus bas en PHP qu'en Java EE ', confirme Franck Laudet, chez Cogedim. Cependant, contrairement à.NET et à Java EE, PHP 5 est un langage plus permissif. Il mélange en effet une programmation orientée objet et une procédurale. La plupart des entreprises suivent donc des règles méthodologiques et architecturales très strictes pour éviter de s'embrouiller. Elles recourent aussi à des cadres de développement. Medcost s'appuie, par exemple, sur le framework de Zend tandis que Toyota Industrial Equipment Europe encadre ses développements à l'aide d'un framework maison. ' Au fil de nos projets, nous avons constitué un socle de développement maison exploité dans l'ensemble des applications ', explique Cyril Cottet, superviseur des systèmes d'information chez TIEE.L'ensemble de ces bonnes pratiques méthodologiques facilite la migration des applications PHP 4 déjà en production vers PHP 5. En général, lorsque les entreprises en ont la possibilité, elles maintiennent deux serveurs PHP en parallèle. Lorsque la migration vers PHP 5 est inévitable, elle se passe généralement sans problème, car les API des deux versions sont compatibles et la machine virtuelle (Zend Engine) de PHP 5 a été conçue pour exécuter du code PHP 4.

Les ressources nécessaires : des développeurs expérimentés

Quelles que soient la taille et la complexité des projets, ceux-ci nécessitent de ' vrais ' développeurs, rompus à la fois à la programmation orientée objet et aux méthodologies de développement associées. Le recours à des outils professionnels peut, bien entendu, faciliter la tâche des développeurs. Les IDE les plus répandus sont Zend Studio de Zend et le plug-in PHP (PHP-eclipse) pour Eclipse... sans compter les inconditionnels des éditeurs de texte standards Vi et Notepad. ' Nous utilisons Zend Studio sur le poste du développeur et Zend Platform sur les serveurs ', indique Emmanuel Lacroix, responsable ' e-business platform ' d'Alapage.com. ' Cela nous a fait franchir un pas décisif vers l'industrialisation de nos développements. On se rapproche vraiment des environnements existants dans les mondes Microsoft et Java ', ajoute-t-il. Zend Platform est un outil qui permet d'optimiser en permanence les performances des serveurs tout en facilitant leur supervision et le débogage des applications.Sur les projets les plus complexes, les entreprises n'hésitent plus à se former et à recruter des développeurs expérimentés. Alapage et Medcost ont ainsi fait appel directement aux équipes de Zend tant pour la formation que pour le conseil. Perdigon, Cogedim et Toyota ont préféré faire appel à des prestataires. ' Les développements sont assurés par notre prestataire. La complexité du MCD et la rigueur de développement nécessitaient le recours à des professionnels ', explique Franck Laudet, chez Cogedim. Perdigon a eu recours aux services d'Anaska, et Toyota, à Globalis, deux prestataires historiques de PHP en France.

Les écueils : encore des lacunes par rapport à Java

PHP 5 n'est pas encore au niveau de Java en ce qui concerne la programmation orientée objet. Si son niveau suffit aux entreprises, ' il faut faire attention à ne pas coder du Java en PHP. L'approche objet doit être en phase avec la réalité de ce que sait bien faire PHP ', met en garde Emmanuel Lacroix, chez Alapage.com. L'API de PHP 5 est en effet l'héritière de PHP 4. La syntaxe est donc un mélange de programmation procédurale et de programmation objet.Mais, pour Étienne Sola, chef de projet chez Goaland qui développe les applications de Cogedim, il existe des lacunes encore plus importantes. ' PHP 5 n'utilise pas le modèle d'exception pour la gestion des erreurs pour sa propre API. Comme c'est un langage interprété, beaucoup d'erreurs ne se révèlent qu'à l'exécution, alors qu'en Java ou en.NET, le compilateur les détecte avant ', explique-t-il. Par ailleurs, il n'existe pas encore de framework stable et éprouvé comme Struts et Spring dans le monde Java. Cette lacune sera heureusement bientôt comblée par le Zend Framework que la plupart des utilisateurs attendent avec impatience.Pour Cyril Cottet, ' le plus gros souci de PHP, à l'heure actuelle, c'est l'absence d'une véritable extension pour développer des applications reposant sur l'architecture client riche ', note-t-il. De fait, malgré quelques tentatives autour de PHP-GTK et des ponts vers la technologie Flex 2.0 d'Adobe, aucune solution aboutie n'est disponible aujourd'hui. PHP 5 est donc le champion du web, mais il y reste aussi cantonné pour le moment.Reste le problème des compétences. Nombre de prestataires qui possèdent un véritable savoir-faire autour de PHP 4 ne sont plus assez qualifiés pour PHP 5. Le développement objet implique en effet des développeurs plus expérimentés. ' Nous n'avons pas eu ce souci. Mais de " vraies " compétences ne sont pas si simples à trouver. Beaucoup prétendent être compétents parce qu'ils savent mettre en ?"uvre des applicatifs PHP 4. Mais peu de SSII sont réellement capables d'exploiter PHP 5 dans toutes ses limites, notamment ses aspects objet ', estime Cyril Cottet.

Les gains : une productivité exemplaire

Malgré ces lacunes, lorsqu'il est utilisé dans un contexte approprié, PHP 5 reste plus simple à mettre en ?"uvre que.NET et Java EE. ' Même orienté objet, il est facile à apprendre, stable et performant. PHP 5 dispose également d'une vaste communauté, très dynamique, qui garantit sa pérennité ', estime Thierry Boufflet, chez Perdigon. Et, au-delà de la productivité, les économies sont, elles aussi, bien réelles par rapport aux outils propriétaires. ' Avant, nous utilisions une plate-forme Microsoft : IIS, ASP, SQL Server, etc. Pour mettre à jour nos soixante-dix serveurs, nous aurions dû dépenser 100 000 euros. C'est autant d'argent que nous pouvons investir ailleurs ', constate Stéphane Menier, DSI de Medcost.

Si vous êtes pressé

Après avoir conquis les professionnels du web, PHP remporte un succès grandissant dans les PME pour le développement d'applications métier critiques. Cet intérêt est lié au nouveau modèle objet introduit avec PHP 5 et au niveau d'expérience des spécialistes de cette plate-forme. PHP 5 est souvent préféré à Java EE, encore considéré comme trop complexe, et à.NET, que la plupart des PME ignorent. Malgré quelques lacunes de jeunesse, PHP 5 permet, au final, de gagner en productivité et de réduire le coût des applications. Reste que, comparé à Java EE et à.NET, PHP 5 ne propose pas une couche client riche aboutie.

Pas de client riche intégré
PHP 5 ne se limite pas aux interfaces web. Il peut aussi être utilisé en ligne de commande via l'interface ' Command Ligne Interface ' pour remplacer un shell ou créer des traitements système complexes. On peut aussi l'utiliser pour créer des services web Soap et Rest. En revanche, PHP 5 ne propose pas de couche client riche par défaut comme Swing pour Java ou Winforms pour.NET. Et ses interfaces client-serveur (PHP-GTK, PHP 4 Delphi) et client riche (XUL, Flex) ne sont pas encore abouties.

Un modèle objet encore perfectible
Malgré des progrès considérables entre les versions 4 et 5 de PHP, son modèle objet reste perfectible. Il n'assure pas, par exemple, la prise en charge des exceptions. Ces lacunes devraient être corrigées dans PHP 6 attendue pour fin 2007.

Des développements rapides
Tous les utilisateurs de PHP 5 apprécient sa souplesse et la rapidité avec laquelle ils créent une application. Pour conforter ces atouts, Zend proposera bientôt le Zend Framework, un cadre de développement gratuit qui implémente le motif de conception MVC et d'autres bonnes pratiques largement adoptées.

Une prise en main facile
Très simple à prendre en main, PHP 5 permet de glisser progressivement d'un développement procédural vers un développement orienté objet. Cette facilité d'utilisation ne se traduit pas par une faible couverture fonctionnelle, bien au contraire.

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Retour d'expérience : Trouver le bon profil

' Peu de compétences PHP 5 chez les prestataires '

Cogedim est une entreprise spécialisée dans la conception et la vente de programmes immobiliers haut de gamme. Dans cette profession, le site web draine en général 50 % des prospects, soit 30 % des ventes. ' Notre site est une véritable application métier qui puise des informations dans notre PGI et en injecte dans notre centre d'appels. Il comporte, en outre, un catalogue détaillé de nos 90 000 biens en vente ', décrit Franck Laudet, DSI de Cogedim. Pour développer une application aussi critique, le promoteur immobilier a fait appel à Goaland. ' Nous avons eu de la chance de bénéficier de leur expérience J2EE ', explique-t-il. ' Il y a encore peu de vraies compétences PHP 5 sur le marché. La plupart des SSII l'utilisent comme PHP 4, faute de connaissances. C'est pourquoi nous avons imposé un cadre de développement strict à notre prestataire. Mais cela nécessite des développeurs possédant de réelles compétences en architecture. Des profils courants en informatique de gestion, beaucoup moins pour les projets web ! ' C'est pour cette raison que Cogedim s'est tournée vers un prestataire possédant aussi des compétences Java EE. Un atout pour une bonne prise en compte de la dimension objet de PHP 5.

Cogedim

Retour d'expérience : Utiliser PHP 5 à bon escient

' Idéal pour répondre vite à des besoins fonctionnels simples '

Filiale de Toyota chargée de la commercialisation des chariots élévateurs du constructeur en Europe, TIEE s'appuie à la fois sur Java EE et sur PHP 5 pour ses développements internes. ' PHP 5 est plus complémentaire que concurrent de Java, estime Cyril Cottet, superviseur du SI de TIEE. Grâce à sa souplesse et à sa simplicité, c'est l'outil idéal pour répondre vite aux demandes quotidiennes d'automatisation de tâches peu complexes. Les résultats sont concrets et rapides, avec un investissement mineur. ' L'entreprise l'utilise pour des tâches très diverses comme générer ses factures clients au format PDF, créer l'ensemble de ses rapports, authentifier les applications du système d'information, etc. ' Au fil de nos développements, avec l'aide de notre prestataire Globalis, nous avons constitué un framework maison exploité dans l'ensemble des applications. Il nous permet de nous focaliser sur les aspects métier et fonctionnels plus que sur les aspects techniques du projet ', explique Cyril Cottet. À ce titre, il attend avec impatience la sortie imminente de Zend Framework qui devrait standardiser en partie les développements web effectués avec PHP 5. Un excellent moyen pour migrer progressivement vers des développements complètement orientés objet.

Toyota Industrial Equipment Europe

Avis d'intégrateur : ' Attention à la tentation du tout-objet '

Pourquoi n'existe-t-il pas de framework PHP de référence ?
L'offre de framework est pléthorique. De Solar à Prado, en passant par Castor, Copix, CakePHP, Seagull, php. MVC et Symphony, il en existe plus de vingt. La sélection est donc très riche et les influences Java et Ruby évidentes. Revers de la médaille, le choix est effectivement difficile et aucun n'a encore réellement percé.

Le modèle objet mature de PHP 5 est-il un progrès ?
Oui. Mais uniquement si l'on sait y recourir avec parcimonie. Une approche PHP 5 tout-objet est souvent contre-productive, car elle se traduit par une formation de l'équipe et des cycles de développement plus longs. Au final, le projet revient plus cher pour un gain qui n'est pas forcément évident. Pour une très large majorité des développements, une approche consistant à opter pour une logique procédurale tout en attaquant quelques classes métier ultraspécialisées suffit ! Et si besoin, PHP sait fort bien cohabiter avec Java EE.

Globalis Media Systems