Vers l'architecture à géométrie variable

L'offre de logiciels middleware RFID se répartit d'un bout à l'autre du réseau informatique de l'entreprise. Parfois concurrents, ces composants peuvent s'avérer complémentaires.

Aucune définition précise ne semble pour l'heure admise par l'ensemble des fournisseurs concernés. Néanmoins, le terme ' middleware RFID ' désigne généralement des logiciels et appliances qui connectent les lecteurs RFID aux systèmes d'information de l'entreprise.Des solutions qui, aujourd'hui, se positionnent au c?"ur même de la révolution que vit le RFID. Ces middlewares assurent le suivi et la gestion des données et des matériels RFID. Plus précisément, ils extraient les données de lecteurs hétérogènes, les filtrent, agrègent les informations, puis routent ces dernières vers des sites d'exploitation ?" progiciel de gestion intégré (PGI), système de gestion d'entrepôt (WMS) ou système d'exécution de fabrication (MES) ?" ou d'archivage.Ils jouent par ailleurs un rôle d'intégration d'applications, assurant l'interopérabilité entre diverses applications partageant des données au sein de l'entreprise ou entre entreprises.Le plus grand différenciateur entre les multiples offres de middlewares concerne leur place dans l'architecture informatique. Ils se situent traditionnellement entre le serveur d'applications et la périphérie du réseau. Edité par IBM, le logiciel Websphere RFID Device Infrastructure (WRDI), qui fournit des fonctions de gestion de données et de connectivité, se voit ainsi préinstallé sur les lecteurs d'Intermec Technologies, de Symbol Technologies, de Tagsys ou encore d'Alien Technology.L'américain Omnitrol Networks suit la même logique, en installant son middleware dans le boîtier Edge Server Appliance, capable à la fois de gérer les lecteurs RFID et les applications métier à travers le réseau. Cisco, quant à lui, embarque des fonctions de middleware dans ses commutateurs et ses routeurs, via son architecture de réseau orienté application (AON).

Les éditeurs de PGI s'interfacent

Pour autant, le middleware peut se voir déployé à plusieurs endroits du réseau. Sa mission consiste, en effet, à corréler le signal de tous les lecteurs avec les règles métier existantes, puis à laisser le PGI gérer l'événement. Il n'existe pas d'architecture idéale. Aussi, dans leur approche, les éditeurs de PGI ou d'autres applications de niveau supérieur qui développent leurs propres interfaces pour gérer les données RFID s'avèrent capables de satisfaire un besoin spécifique.SAP autorise ainsi l'intégration de la RFID et le développement d'applications via sa plate-forme Netweaver et son infrastructure Auto-ID. De son côté, Oracle propose des serveurs de capteurs et des logiciels d'intégration de données RFID dans le système d'information. Bien avant les éditeurs de PGI, les leaders des systèmes de gestion d'entrepôts et de la gestion de la chaîne logistique, tels Manhattan Associates ou Aldata, se sont aussi préoccupés d'incorporer des interfaces et des processus métier RFID dans leurs applications.Entre ces applications interfacées et les logiciels en bundles décrits plus haut, figurent des spécialistes du middleware RFID proposant des fonctions de gestion des données et d'interface, ainsi que des outils de développement ou des applications. Parmi eux, on compte OAT Systems et Globeranger (s'appuyant sur .Net), IDVelocity, repris en avril dernier par NCR, et ConnecTerra, racheté il y a un an par BEA Systems.Les géants de l'infrastructure, tels que Sun Microsystems et IBM, adaptent également leur technologie de développement d'application et leur middleware à la RFID. IBM s'est d'ailleurs associé à OAT Systems, afin de commercialiser une offre intégrée autorisant les distributeurs et leurs partenaires à récupérer en temps réel les données de la chaîne logistique. Enfin, les spécialistes de l'intégration comme Webmethods ou Tibco ont enrichi leur plate-forme d'intégration d'applications de fonctions RFID (coordination de lecteurs, filtrage, etc.).En revanche, l'agenda et la stratégie de Microsoft restent encore flous. Cet été, l'éditeur a annoncé que BizTalk Server 2006 R2 fournirait une nouvelle fonction de RFID pour aider les entreprises à développer et à gérer leurs déploiements plus facilement. Son API ouverte devrait offrir davantage de flexibilité aux développeurs souhaitant personnaliser le produit pour des solutions verticales. Attendue initialement début 2006, cette solution ne sera disponible que dans le courant du premier semestre 2007, sans précision sur les tarifs ou le mode de licence.

Une alternative avec l'open source

En attendant, la consolidation devrait continuer à un rythme soutenu, accompagnée par une vague de partenariats entre spécialistes de l'intégration, fournisseurs de matériels ou éditeurs d'applications, à l'image des ' écosystèmes ' initiés par IBM, OAT Systems et Vue Technology, ou par AT&T (Sterling Commerce), BEA et Intel.De même, l'apparition de produits sur étagères, plus génériques et moins chers, est à envisager. Enfin, les projets open source, tels ceux d'Objectweb ou de First Open, pourraient offrir une alternative intéressante aux solutions traditionnelles. La mort maintes fois annoncée du middleware n'est pas pour demain.