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Global Metal Broker : prix des Terres Rares - opportunité d'investissement

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Suite à la pénurie sur le marché des terres rares en 2011 qui a déclenché des inquiétudes mondiales et une hausse fulgurante des cours, la tendance sur les  prix de ces métaux dont la Chine a le quasi monopole de production, semble s'être in

Suite à la pénurie sur le marché des terres rares en 2011 qui a déclenché des inquiétudes mondiales et une hausse fulgurante des cours, la tendance sur les prix de ces métaux dont la Chine a le quasi monopole de production, semble s'être inversée en quelques mois. Période de consolidation ou trompe l'oeil et réelle opportunité?

Sur le marché des métaux stratégiques, la hausse vertigineuse de la demande et des prix des terres rares semblait être inexorable, à l'abri des dépressions économiques actuelles et pourtant ! Après l'électrochoc et les inquiétudes internationales provoquées par la flambée des prix en 2011, les cours sont en chute libre et offrent une sérieuse opportunité sur ce secteur stratégique et médiatique.

Graphique : Prix des Terres Rares - janv/oct. 2012
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Après l'explosion des cours en 2011, dopés par les craintes de pénurie et une frénétique course au stockage sur fond de guerre économique et géopolitique, la hausse des prix de ces 17 métaux stratégiques présents dans tous les produits High Tech, a provoqué un véritable électrochoc. A titre d'exemple, le prix du terbium a été multiplié par 9.

Face au quasi-monopole de la Chine, certains pays ont décidé de relancer l'exploration et d'ouvrir d'anciennes mines: L'australien Lynas par exemple, prévoit ainsi la mise sur le marché d'un nouveau centre de production en Malaisie, le plus important situé hors de Chine (objectif de production : 22.000 tonnes/an). L'américain Molycorp va suivre prochainement en Californie (source).

Mais attention, si ces solutions semblent avoir atténué les tensions associées à la morosité économique mondiale et au ralentissement chinois, elles restent économiquement très fragiles à ces niveaux actuels de cours.

Tableau de la progression des prix de 2007 à 2012.

HTS Code
2007
2008
2009
2010
2011
*2012
2805300000 - Rare Earth Metals, Scandium and Yttrium
$8.54
$6.38
$22.18
$29.11
$172.12
$89.97
2846908000 - Compounds, Inorganic/Organic Yttrium/Scandium
$4.99
$8.88
$8.91
$15.63
$78.32
$20.29
2846902010 - Rare Earth Oxides Cerium Oxide
$5.11
$9.53
$4.81
$6.67
$38.28
$12.93
2846100000 - Cerium Compounds
$3.44
$4.61
$3.31
$6.68
$24.58
$8.80
2846902050 - Mixtures of Rare Earth Chlorides
$3.10
$5.81
$5.05
$5.49
$54.64
$9.95
2846904000 - Contain Wt. Gt 19% But Lt 85% Yttrium Oxide
$19.47
$61.79
$25.89
$12.16
$32.94
$11.63
Average $/KG
$4.60
$7.79
$6.35
$10.01
$55.62
$35.73

(Source : ZEPOL- TradeView database)

KPMG estime que les trois quarts des entreprises minières devraient fermer dans les 24 prochains mois en raison des prix bas actuels. D'autre part, ce qui définit ces Terres comme étant Rares, ce n'est pas leur abondance mais leur grande difficulté à extraire, à des couts financiers et environnementaux extrêmement élevés. La société Molycorp a annoncé un investissement de 1,25 milliards de dollars soit le double de ce qui était prévu, pour une production de 19.000 tonnes de terres rares en rythme annuel. Quand à Lynas qui a récemment publié des pertes pour 2012, les dernières informations portent ses investissements à 800 millions de dollars.

Des projets ambitieux, dont la viabilité et la rentabilité semblent douteuses étant donné les coûts élevés de main-d'oeuvre et les difficultés à satisfaire et respecter les règlements environnementaux (source). Lynas ne s'est vu accordé qu'une licence provisoire et contraignante, après de longues et coûteuses négociations. De plus, les minerais extraits n'auront seront très faibles en teneur de Terres rares lourdes; les plus inaccessibles et difficiles à extraire.

Avec l'éclatement de la bulle et la chute des prix aux cours de ces 10 derniers mois, de plus en plus d'observateurs et participants du marché commencent à penser que toutes les conditions ne sont pas loin d'être réunies pour une nouvelle envolée sur ce secteur stratégique. Certains producteurs refusant de vendre à prix cassés, préfèrent attendre le nouveau programme de stockage de leur gouvernement.

2013 retournement de tendance? la Chine à la baguette...

Premier producteur mondial de terres rares (env. 97%), le gouvernement chinois attribue chaque année les quotas de production à une poignée de sociétés minières. Ce dernier a annoncé de nouvelles mesures pour réglementer le marché, notamment au niveau de la contrebande organisée pour contourner cette mainmise. C'est certainement le signe que la baisse des prix de ces dernières approches à sa fin. Les quotas pour la première tranche atteindront 15.500 mt. C'est 25% de moins que la première tranche de l'année 2012, avec plus de 21.000 tonnes qui avaient été accordées. Cela représente également une baisse de 2641 mt à 1.938 mt seulement pour le groupe des terres rares lourdes.

Et en ce qui concerne les terres rares lourdes, malgré la baisse des prix depuis leur pic un an plus tôt, les perspectives restent plus que jamais haussières compte tenu des nouvelles applications et leur demande croissante. Il semble en effet difficile d'imaginer sur les 3-5 prochaines années de compenser la production par des sources non chinoises.

Les facteurs favorables à une hausse prochaine :

  • la faiblesse des solutions alternatives à court terme : plateforme en haute mer, recyclage... Voir notre article sur les Terres rares.

  • les réserves nationales

Fin Décembre 2012, le gouvernement chinois a décidé le retrait de près de 20.000 mt sur le marché pour le Q1/2013. Cela représente environ 25% de la production annuelle. De ce montant, environ 7.000 mt concernent les terres rares lourdes, soit deux fois plus que les quotas d'exportations alloué en 2012.

  • mesures de lutte contre l'illégalité

Le marché estime à 20% la production qui passe encore par le marché noir. Dans quelle mesure les autorités chinoises peuvent-elles éradiquer l'exploitation illégale et la contrebande ? Une chose est sure, compte tenu de l'échelle des sanctions de plus en plus sévères et des prix bas. Cela décourage beaucoup de compagnies chinoises et le nombre de rapports indiquant la baisse du commerce illégal augmente considérablement. 

  • la seconde tranche des quotas d'exportation 2013

On ne peut que spéculer sur la deuxième tranche en 2013. Verra-t-on une réduction similaire à celle que nous venons de voir avec la première tranche? Dans ce cas, il y aurait seulement environ 23.000 mt par rapport à 31.000 tonnes l'année précédente. Il est aussi possible que la Chine annule complètement la deuxième tranche.

  • moins de licences minières d'exploitation

Si les quotas pour le secteur intérieur minier chinois restent inchangés pour 2013, au cours des années précédentes, ils ont souvent été ignorés par les différents gouvernements, ce qui a souvent conduit à des excès de capacité par rapport aux quotas. Pékin a donc mis certaines mesures en place pour mieux contrôler la production. En 2013, seulement 67 sociétés se sont vues attribuées les licences de droits miniers pour les terres rares, contre 113 entreprises en 2012, ce qui représente une réduction de 41%. Les autorités sont de plus en plus vigilantes après les accidents et désastres écologiques en Mongolie et dans la province du Guangdong par exemple. 

Par ces mesures, la Chine exprime plus que jamais le souhait de reprendre le contrôle sur le marché : mieux centraliser et consolider l'industrie, la rendre plus petite et donc plus facile à gérer pour Pékin. Dans ces conditions, il semble difficile de parier contre les ambitions chinoises de régner sur le marché, vu le niveau des prix actuels. Si le spectre de la pénurie semble s'éloigner sur le court terme, on voit mal comment les cours de ces terres rares lourdes ne reprendraient pas la hausse de ces dernières années face aux enjeux et évolutions à venir.

A propos de Global Metal Broker

Global Metal Broker est spécialisé dans les métaux d'investissement: métaux précieux, métaux stratégiques et Terres Rares. Nous appliquons une démarche active de conseil, avec pour objectif une performance optimale à travers une analyse détaillée du marché et des facteurs qui lui sont propres, tels que définis par nos analystes.
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