La flambée du bitcoin en 2017 aurait-elle été provoquée par un seul investisseur?

Selon une étude relayée par Bloomberg, la flambée du prix du bitcoin constatée en 2017 serait le résultat d'une manipulation des cours provoquée par un seul et unique détenteur de cryptomonnaie.

John Griffin est professeur de finance au sein de l'Université du Texas. L'année dernière, il décide de publier - aux côtés d'un autre professeur, Amin Shams (qui, lui, enseigne à l'Université d'État de l'Ohio) - une étude dans laquelle il met en exergue une possible manipulation des cours de l'une des plus célèbres cryptomonnaies: le bitcoin.

Un an plus tôt, en 2017, le cours bitcoin avait en effet atteint des sommets et frôlé les 20.000 dollars. A l'époque, la déduction la plus logique pour expliquer cet embrasement était l'afflux de milliers d'investisseurs pour le bitcoin.

Mais, comme le souligne John Griffin cité par Bloomberg ce lundi, cette flambée serait, en définitive, le fruit d'une manipulation des cours provoquée par un seul détenteur de cryptomonnaie.

La stratégie du tether

En observant la période allant de mars 2017 à mars 2018, les deux auteurs avaient constaté que des achats massifs de bitcoins en tether (une cryptomonnaie développée par la plateforme Bitfinex) ont suivi des périodes de baisses de la principale monnaie virtuelle, contribuant à des augmentations considérables du prix du bitcoin.

La particularité du tether? Elle tient au fait d'avoir un cours amarré au dollar, ses fondateurs s'engageant à n'émettre un tether qu'en échange d'un dollar, qui pourra être récupéré à tout moment.

Résultat: il y aurait donc autant de tether en circulation que de dollars dans les coffres de la société émettrice. L'intérêt de cette cryptomonnaie? Elle permet de faciliter les échanges, notamment les achats d'autres cryptomonnaies, en utilisant une monnaie virtuelle plutôt qu'une monnaie classique. Mais plusieurs observateurs, dont les auteurs de l'étude, suspectent que plus de tethers auraient été émis et auraient permis d'acheter du bitcoin pour en soutenir le cours.

L'étude explique également que d'importants achats de bitcoins avaient eu lieu sur la plateforme Bitfinex lorsque les prix tombaient sous un certain seuil.

"Ce schéma ne se présente que dans des périodes suivant l'émission de tethers", estiment John Griffin et Amin Shams. Il "est alimenté par un seul gros investisseur et n'a pas été observé sur d'autres plateformes d'échanges", précisent-ils dans une version actualisée de leur étude qui n'a pas encore été officiellement publiée mais que Bloomberg a pu consulter.

Une étude contestée

Du côté de Bitfinex, il s'agit, selon Stuart Hoegner, l'avocat de la plateforme, ni plus ni moins d'une "tentative évidente d'utiliser l'apparence d'universitaires pour tenter de récupérer de l'argent". "Actualisé ou non, le papier manque de rigueur académique et est fondamentalement erroné parce qu'il utilise un jeu de données largement incomplet, une méthode de statistique incorrecte qui n'apporte pas la preuve d'une manipulation du marché", rétorque l'avocat.

Dans l'absolu, ce n'est pas la première fois que le tether, principal crypto-monnaie stable, se retrouve propulsé sur le devant de la scène pour des soupçons de fraudes. La justice américaine avait, en effet, déjà lancé des poursuites en avril dernier contre Bitfinex pour avoir utilisé des fonds censés garantir la valeur du tether (lesquels appartenaient à des utilisateurs) afin de masquer ses pertes.

JCH avec AFP