UPDATE: Le géant du nucléaire Urenco cherche des prétendants - sources

(Actualisation: précisions sur la structure possible des offres et sur la démarche de RWE et E.ON, commentaires du directeur général d'Urenco)

LONDRES/FRANCFORT (Dow Jones)--Les actionnaires européens d'Urenco ont entrepris de sonder les acquéreurs potentiels du deuxième groupe mondial d'enrichissement d'uranium, en vue d'une cession qui pourrait être valorisée à 12 milliards d'euros.

Urenco fournit en combustible nucléaire les centrales européennes et américaines. Les gouvernements britannique et néerlandais détiennent chacun un tiers du groupe, tandis que les deux premiers groupes allemands de services aux collectivités, RWE (RWE.XE) et E.ON (EOAN.XE), se partagent le solde du capital.

Les gouvernements avaient jusqu'à présent résisté à la tentation de vendre Urenco, en raison d'inquiétudes liées à la nature de son activité, mais la crise économique en Europe pousse les Etats et les entreprises à réduire leurs dépenses et leurs dettes.

Les propriétaires d'Urenco ont envoyé des courriers demandant aux acheteurs potentiels de présenter des manifestations d'intérêt non contraignantes, ont indiqué plusieurs personnes proches du dossier. Ils ont déjà tenu des discussions informelles avec plusieurs candidats potentiels, ont indiqué des banquiers, ajoutant s'attendre à une vente dès cette année, qui pourrait valoriser le groupe entre 8 et 12 milliards d'euros, soit 8 à 12 fois le montant de l'excédent brut d'exploitation de l'an dernier.

Areva parmi les prétendants au rachat

Parmi les candidats intéressés par Urenco figurent le groupe nucléaire français Areva (AREVA.FR), qui a recruté la banque d'investissement Nomura Holdings pour le conseiller sur la transaction, et le producteur d'uranium canadien Cameco, conseillé par Goldman Sachs, ont précisé les personnes interrogées. Le fonds de pension Canada Pension Plan et les sociétés de capital-investissement Apax Partners, Carlyle Group, Kohlberg Kravis Roberts, Blackstone et TPG Capital sont également intéressés, ont-elles ajouté.

Aucun porte-parole des candidats potentiels n'a souhaité commenter.

La procédure n'en est qu'à un stade préliminaire, ont souligné les personnes proches du dossier, ajoutant que les candidats, étant donné la taille de l'opération, allaient certainement former des consortiums et que les investisseurs financiers allaient devoir s'allier à des entreprises du secteur.

Une cession destinée à réduire la dette de E.ON et RWE

Pour les allemands E.ON et RWE, la cession prévue s'inscrit dans le cadre de leurs efforts de réduction de la dette et de génération de trésorerie pour investir dans les marchés émergents, comme le Brésil et la Turquie, indique Kash Burchett, analyste chez IHS Energy. Urenco, qui affichait une part de marché mondiale de 31% en 2012, est le deuxième groupe mondial d'enrichissement d'uranium après le russe Tenex.

Le directeur général d'Urenco, Helmut Engelbrecht, a refusé jeudi, lors d'une conférence téléphonique, de commenter plus avant les discussions sur la vente du groupe, mais a indiqué que ce n'était "pas un processus facile".

E.ON et RWE ont décidé de se défaire de leurs participation dans Urenco lorsque Berlin a décidé de sortir du nucléaire, après l'accident de la centrale japonaise de Fukushima en mars 2011. Les groupes de services collectifs allemands devront avoir fermé leurs réacteurs au plus tard en 2022.

Il est peu probable que les offres d'éventuels candidats en provenance du Moyen-Orient, de Russie ou de Chine soient examinées, ont indiqué des personnes proches des vendeurs.

-Eyk Henning et Selina Williams, The Wall Street Journal

(Version française Emilie Palvadeau)

(END) Dow Jones Newswires

March 29, 2013 05:45 ET (09:45 GMT)

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