Après une longue attente, le Boeing 777X réussit son premier vol

Le plus grand avion au monde commercialisé, le Boeing 777X, doté de seulement deux moteurs, a effectué sa première sortie officielle samedi. Ce vol inaugural avait été reporté plusieurs fois pour des problèmes techniques et en raison d'une météo capricieuse.

L'appareil, en livrée bleu et blanche et aux longues ailes dotée chacune d'un énorme réacteur, s'est posé à Boeing Field près de Seattle après environ 4 heures de vol dans le ciel de l'Etat de Washington.

"Je serai toujours en train de voler s'ils m'avaient laissé faire", a lancé Van Chaney, l'un des deux pilotes à bord. Volant d'abord plein nord avant de mettre le cap vers l'est, le 777X a ensuite fait des ellipses à un peu moins de 15.000 pieds d'altitude, soit environ 5.000 mètres, selon le traqueur de vol Flightaware, visible sur le site de Boeing.

Il était 10H09 locales, 19h09 heure de Paris, quand les roues de l'appareil se sont détachées de la piste avant que l'avion ne s'engouffre dans les nuages au-dessus de Paine Field, à Everett, à quelque 50 kilomètres au nord de Seattle. Ce vol inaugural, avec seulement deux pilotes à bord, marque le début de toute une batterie de tests en vol devant mener à la certification de l'appareil.

Un carnet de commandes déjà bien garni

La crise du 737 MAX, l'avion vedette du constructeur cloué au sol depuis mars et la mort de 346 personnes dans deux accidents, était dans tous les esprits, y compris celui du directeur de la division commerciale Stan Deal. Ce vol "est la démonstration aux yeux du monde que nous savons ce que nous faisons. Nous savons construire des avions sûrs et donner confiance au public", a-t-il déclaré.

Le 777X, qui peut transporter de 384 à 426 passagers, présente un carnet de commandes de 340 unités, principalement de la part de sept grandes compagnies aériennes, dont Emirates, Lufthansa, Cathay Pacific, Singapore Airlines et Qatar Airways. Il est censé concurrencer l'A350 de l'avionneur européen Airbus.

Premières livraisons prévues en 2021

Les premières livraisons ne sont pas attendues avant début 2021, au lieu de mi-2020 comme prévu initialement, car la période des vols d'essai devrait être allongée et la procédure d'homologation approfondie.

Le vol inaugural du 777X était initialement prévu à l'été 2019, mais avait dû être repoussé en raison de problèmes avec le nouveau moteur GE9X, fabriqué par General Electric, mais aussi en raison de difficultés avec les ailes et la validation des logiciels. L'avion a également rencontré des problèmes importants lors d'essais de pressurisation, dépassant sciemment les conditions normales d'utilisation pour s'assurer de la fiabilité du matériel, en septembre dernier.

Le 777X est censé conforter la domination de Boeing sur Airbus dans le long-courrier, position fragilisée par la réduction prochaine des taux de production du 787 "Dreamliner", faute de commandes fermes de la Chine. 

Entre 410 et 442 millions de dollars au prix catalogue

Selon le site du constructeur, le 777X a un rayon d'action de 16.200 à 13.500 kilomètres en fonction de la configuration et du nombre de passagers à bord, et se veut extrêmement économe en carburant. Il coûte entre 410 et 442 millions de dollars au prix catalogue, un montant très indicatif et souvent exagéré par rapport au prix réel payé par les clients.

Depuis le début de la crise liée au 737 MAX, le nouveau patron de Boeing David Calhoun tente de rassurer à la fois les régulateurs, les salariés, les compagnies aériennes et le président Donald Trump.

Outre la grave crise de confiance à laquelle doit faire face le constructeur américain, l'affaire du MAX a un coût exorbitant. La facture s'élève pour l'instant à plus de 9,2 milliards de dollars, mais les analystes s'attendent à ce qu'elle s'envole. Le manque à gagner est d'environ 1 milliard de dollars par mois depuis l'immobilisation, selon les analystes de JPMorgan.

Sandrine Serais avec AFP