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Rattrapé par les scandales, Facebook affole Wall Street

Le réseau social a publié un chiffre d'affaires dont la progression a été moins rapide qu'attendue, tout comme le nombre d'utilisateurs actifs. Facebook pâtit de la mise en place de la RGPD en Europe et des scandales à répétitions. Et ses prévisions pour les mois à venir inquiètent fortement les investisseurs.

Rattrapé par les polémiques à répétition, Facebook a littéralement sonné les investisseurs mercredi en prévenant d'un fort ralentissement de sa croissance à venir et en publiant des résultats trimestriels jugés particulièrement décevants, suscitant des interrogations sur sa capacité à se dépêtrer des scandales.

Vers 2h15 (heure de Paris) ce jeudi, le titre dégringolait de plus de 20% à 173,50 dollars dans les échanges électroniques suivant la clôture de Wall Street alors qu'il avait été au plus haut en cours de séance. Reste à savoir si ce coup de tabac se confirmera à l'ouverture de la Bourse jeudi. Une baisse de 20% du titre correspond à quelque 130 milliards de dollars de valorisation boursière.

Moins d'utilisateurs actifs que prévu

Facebook n'avait au 30 juin que 2,23 milliards d'utilisateurs mensuels actifs (+11%), moins que les 2,25 milliard anticipés par les marchés, qui scrutaient tout signe de faiblesse du titan.

Déception aussi concernant le nombre d'utilisateurs quotidiens actifs, qui étaient 1,47 milliard (+11%) quand les marchés en attendaient 1,49 milliard. Mark Zuckerberg a expliqué que le nombre d'utilisateurs avait pâti notamment de la mise en œuvre du Règlement général de protection des données (RGPD) entré en vigueur en mai dans l'Union européenne et qui renforce les droits des usagers.

Le chiffre d'affaires, constitué presqu'uniquement des recettes publicitaires du site, a lui aussi déçu, à 13,23 milliards (+42%), moins que les 13,36 milliards espérés par les analystes. Sans que le groupe détaille les résultats de ses filiales, il a en revanche souligné que sa plateforme Instagram --prisée des plus jeunes-- avait confirmé sa forte croissance. Instagram vient de dépasser le milliard d'utilisateurs.

Pour la première fois, Facebook a indiqué que 2,5 milliards de personnes utilisaient au moins une des applications du groupe chaque mois, que ce soit Facebook,WhatsApp, Instagram ou Messenger.

Tentant d'expliquer les performances jugées décevantes du groupe, ses responsables ont pointé plusieurs facteurs, notamment: les scandales à répétition, qui lui coûtent très cher en investissements et, dans une moindre mesure, le RGPD.

Des investissements qui pèsent sur la rentabilité

"C'est une année cruciale" pour Facebook, a commenté son patron Mark Zuckerberg lors d'une conférence téléphonique avec des analystes. "Nous investissons tellement dans nos systèmes de sécurité que cela va commencer à avoir un effet sur notre rentabilité, nous commençons à le voir ce trimestre", a-t-il continué, après des mois à tenter de redorer le blason du plus gros réseau social du monde. Facebook fait l'objet de nombreuses plaintes et enquêtes dans le monde suite aux derniers scandales retentissants de ces derniers mois.

Les données personnelles des utilisateurs -au centre du scandale planétaire Cambridge Analytica qui a éclaté mi-mars- sont la base du modèle économique de Facebook, dont la quasi-totalité des revenus provient des ventes d'espaces publicitaires. Mauvaises pour son image, ces controverses ont pu refroidir public et annonceurs.

D'où la volonté de Facebook d'investir massivement (embauches, technologies, Recherche et Développement ...) pour regagner leur confiance. Dans un souci de "transparence", le groupe a aussi décidé de fournir aux usagers plus d'informations sur les annonceurs qui mettent des publicités sur le réseau, au risque de les échauder.

Pis encore aux yeux des investisseurs, le groupe a également prévenu que le ralentissement de la croissance et la hausse des dépenses allaient se poursuivre nettement dans les mois qui viennent. En outre, "nous prévoyons que la hausse des dépenses sera supérieure à celle du chiffre d'affaires" en 2019, a aussi asséné Dave Wehner, directeur financier de Facebook.

Preuve de l'effet catastrophique de ces annonces, l'analyste Brent Thill (Jefferies & Co.) a relevé au cours de la conférence téléphonique que "beaucoup d'investisseurs ont du mal à comprendre le ralentissement (...). On dirait que son ampleur est inédite".

Instagram commence à faire de l'ombre à Facebook

Les annonces de mercredi ont d'autant plus fait l'effet d'une douche froide que le groupe n'avait jusque-là pas vraiment pâti financièrement des scandales, notamment autour de la prolifération des "fake news" pendant la campagne présidentielle américaine en 2016. Et même si son titre avait été malmené au moment de Cambridge Analytica, le groupe avait plus que rattrapé ses pertes.

De façon plus générale, Facebook pâtit aussi d'une désaffection croissante de la part des plus jeunes, qui se tournent notamment vers sa plateforme de partages de photos Instagram, qui vient de passer le milliard d'utilisateurs et dont la croissance a aidé le chiffre d'affaires de sa maison-mère, limitant donc la casse pour l'ensemble du groupe. Les investisseurs ont complètement négligé le bénéfice net, qui a pourtant bondi de 31% à 5,1 milliards de dollars.

J.-C.C. avec AFP