L'imposant géant des airs Beluga XL d'Airbus vient de prendre son envol

VIDÉO - Le nouvel avion-cargo a effectué son premier vol ce jeudi 19 juillet. C'est le premier modèle des cinq Beluga XL, dont la construction fut décidée fin 2014. Destiné au transport de pièces d'avion entre les sites européens d'Airbus, il embarquera la voilure complète d'un A350.

Sorti de l'atelier de peinture fin juin à Toulouse, le premier avion-cargo "survitaminé" BelugaXL, à l'allure de cétacé, vient d'effectuer son vol d'essai. Il s'agit du premier des cinq modèles de la deuxième génération de ce géant des airs dont la décision de construction remonte à novembre 2014.

Appelé à succéder à l'actuel Beluga, le XL transportera pour les besoins internes d'Airbus, des tronçons complets d'avion: la voilure, la pointe avant, le fuselage, en effectuant des rotations entre différentes sites industriels: Toulouse et Hambourg (Allemagne) notamment.

Un avion hors norme basé sur l'A330-200

Comme son nom le suggère, le Beluga XL est plus grand et volumineux que son aîné. Long de 63 mètres (contre 56 mètres pour l'actuel Beluga) avec une envergure de 60 mètres (contre 44 mètres), il transporte plus de 52 tonnes de matériel contre 47 tonnes pour le modèle actuel. Sa masse maximale au décollage atteindra 227 tonnes contre 115 tonnes précédemment. Cet avion hors-norme a été fabriqué sur mesure, sans prototype, sur la base de l'A330-200 Freighter, "avec une large réutilisation des composants et équipements", précise-t-on chez le constructeur aéronautique.

La décision de sa construction est liée aux besoins de fabrication de l’A350 dont le XL pourra transporter en un seul vol la voilure complète (deux ailes) alors que le Beluga n'en transporte qu'une, aujourd'hui. Le premier XL doit entrer en service en 2019 et les quatre modèles suivront d'ici 2023 pour prendre progressivement le relais des Beluga actuellement en service.

Frédéric Bergé