SFR se renforce dans la fibre "rurale" avec le rachat de Covage

Cet opérateur d'infrastructures qui déploie de la fibre optique pour les départements est valorisé 1 milliard d'euros. Ce rachat permettra à l'opérateur au carré rouge de renforcer ses positions en dehors des grandes villes.

Nouveau mouvement dans les infrastructures de fibre optique. Altice Europe (propriétaire de BFM Business) annonce ce lundi l'acquisition de l'opérateur Covage par sa filiale SFR FTTH pour une valeur de 1 milliard d'euros. L'opérateur au carré rouge est entré en négociations exclusives avec le fonds d'investissement Cube Infrastructure qui détient Covage.

Avec les grands groupes télécoms nationaux comme Bouygues Telecom, Free, Orange et SFR, Covage fait partie des opérateurs qui déploient "en propre" des réseaux de fibre optique sur le territoire. Le groupe est spécialisé dans la couverture en fibre neutre en dehors des grandes villes via des accords avec des départements à travers des réseaux d'initiative publique (RIP). Les RIP sont des délégations de service public permettant le déploiement de la fibre, le plus souvent dans les zones les moins denses de l'Hexagone, sous la conduite des collectivités locales, départements ou régions le plus souvent, et avec une participation financière de l'Etat.

L'opération de rachat d'Altice sur Covage, qui devrait être finalisée au premier semestre 2020, vise à connecter au moins 2,4 millions de foyers supplémentaires. Covage a déjà "allumé" plus de 800.000 prises à travers 46 réseaux d'initiative publique ou privée. A la fin du deuxième trimestre 2019, Covage était ainsi le numéro 3 en nombre de prises déployées derrière Orange et SFR. Plus de 200 opérateurs s’appuient sur ses réseaux pour commercialiser des services à très haut débit aux particuliers, entreprises et services publics. 

Un mouvement stratégique pour rattraper Orange

"Nous sommes très fiers d'intégrer Covage, une grande entreprise avec un portefeuille de zones en France complémentaire au notre", commente Patrick Drahi, PDG d'Altice dans un communiqué. "SFR FttH et Covage vont ensemble massivement déployer la fibre au cours des 3 à 4 prochaines années", en particulier dans des "zones exclusives" où il n'existe à l'heure actuelle aucune infrastructure pour la fibre", détaille le document.

Avec une centaine de millions d'euros de chiffre d'affaires et un dernier Ebitda connu (2016) de 25 millions d'euros, le montant du rachat peut paraître élevé. Mais les infrastructures fibre affolent aujourd'hui les investisseurs. Et si Covage arrive en troisième position, derrière Orange et SFR en nombre de prises déployées, il arrive en revanche en tête du classement des opérateurs d’infrastructures fibre neutres et indépendants, devant Axione et Altitude.

C'est donc un mouvement important et stratégique pour SFR qui va voir son empreinte fibre en région se consolider grâce à cette acquisition. Avec cet apport de Covage, SFR FttH équipera au total environ 8 millions de foyers en France derrière Orange et ses 10,4 millions de prises.

On rappellera qu'Altice avait cédé 49,9% de SFR FTTH en novembre 2017 à un consortium (composé de Omers Infrastructure, Axa IM-Real Assets et la branche capital investissement d'Allianz) pour 1,8 milliard d'euros. Une opération qui devait alors permettre au groupe de se désendetter et de financer les futurs déploiements.

Olivier Chicheportiche avec AFP