Esther Duflo, l'économiste surdouée devenue une référence mondiale sur les causes de la pauvreté

Déjà pressentie pour le Nobel depuis une dizaine d'années, cette spécialiste des causes de la pauvreté dans le monde affiche un CV impressionnant, tout en proposant une approche très concrète de l'économie.

Bien sûr, elle devra partager son prix avec les Américains Abhijit Banerjee (par ailleurs son conjoint) et Michael Kremer. Mais ce Nobel d'économie restera bien celui d'Esther Duflo avec une statistique qui en dit long sur son profil et son parcours: à 46 ans, l'économiste française est la plus jeune prix Nobel d'économie de l'histoire. Elle détrône ainsi Kenneth J. Arrow, qui avait reçu le prix Nobel en 1972 à l'âge de 51 ans, selon le site du Nobel. Par ailleurs, il s'agit de la deuxième femme (après Elinor Ostrom en 2009) à obtenir le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel.

Une consécration, ou plutôt la suite logique d'une carrière émaillée de divers prix internationaux dont la célèbre médaille John-Bates-Clark, reçue en 2010. Ce prix, surnommé "l'antichambre du Nobel" avait ainsi été décerné à Joseph Stiglitz, Paul Samuelson, Milton Friedman, James Tobin et Paul Krugman. 

Née à Paris, Esther Duflo, de culture protestante, affiche un CV sans aucune fausse note. Classe préparatoire au lycée Henri IV, maîtrise d’histoire et d’économie à l’Ecole normale supérieure de la rue d’Ulm, DEA d’économie au Delta, puis doctorat au département d’économie du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Elle y obtiendra finalement un poste de professeur en 2004, à… 32 ans.

"Une intellectuelle française de centre gauche"

Elle se spécialise dans les travaux contre la pauvreté dans le monde et devient rapidement une référence de son domaine. En 2009, le New Yorker en fait un portrait dithyrambique: "C'est une intellectuelle française de centre gauche qui croit en la redistribution et en l'idée optimiste que demain pourrait être meilleur qu'aujourd'hui. Elle est largement à l'origine d'une tendance académique nouvelle".

Encore peu connue en France, elle prend une importance grandissante aux Etats-Unis. En 2011, elle intègre le prestigieux classement des 100 personnalités les plus influentes du monde, aux côtés de Julian Assange ou Nicolas Sarkozy. Fin 2012, elle devient conseillère sur les questions de développement de Barack Obama.

Un pied en France

Dans son travail, elle a cherché, avec son mari Abhijit Banerjee, à apporter une vision microéconomique de la pauvreté, en réalisant des expériences de terrain dans les pays en développement et principalement en Inde. Leur livre "Poor Economics: a radical rethinking of the Way to fight global poverty" a d'ailleurs été sacré livre de l'année par le Financial Times et Goldman Sachs, en 2011.

Si la carrière d'Esther Duflo se fait avant tout de l'autre côté de l'Atlantique, elle garde un pied en France, notamment en intégrant le conseil scientifique de l'Éducation nationale en 2018.

Elle reste, néanmoins, à l'écart de la politique malgré les éloges de plusieurs personnalités. "Je n’aurais jamais pu travailler en politique parce que cela exige d’être convaincu de sa vérité ou complètement cynique" expliquait-elle à Libération. 

Thomas Leroy