L'impressionnant déclin de la classe moyenne américaine

Les Américains appartenant à la classe moyenne représentent moins de la moitié de la population, selon une étude de Pew Research publiée le 9 décembre dernier. En l'espace de 45 ans le poids de cette catégorie a fondu comme neige au soleil.

La fameuse classe moyenne, si difficile à définir, n'est pas uniquement la cible des politiciens français, loin s'en faut. Aux États-Unis, elle revient souvent dans les discours de Barack Obama.

Son importance a notamment été démontrée par le Center for American Progress, un think tank progressiste qui expliquait que l'économie dépend des "qualifications de la classe moyenne". De plus, cette classe "crée de l'investissement et de la stabilité dans l'économie".

Sauf que cette classe moyenne rétrécit a vue de nez. Au point que depuis début 2015 elle pèse moins de la population américaine. Précisément, selon une étude de Pew Research publiée mercredi 9 décembre, on comptait aix Etats-Unis 120,8 millions de ménages américains appartenant à la classe moyenne sur un total de 242,1 millions.

De fait, comme le montre de manière explicite le graphe ci-dessous, depuis 1971, la part des ménages appartenant à ce que Pew Research considère comme la classe moyenne (voir encadré) s'est fortement réduite.

Distribution des classes aux États-Unis

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Le vert clair correspond à la classe la plus basse; le vert foncé à la classe moyenne inférieure, le jaune à la classe moyenne, le bleu cyan à la classe moyenne supérieure et le bleu foncé à la classe supérieure.

La classe moyenne représentait 61% de la population américaine en 1971. Elle a donc perdu en 45 ans un cinquième de ses membres, "au profit" des ménages modestes et/ou aisés. De 25%, la parts des foyers américains vivant dans des conditions peu enviables est ainsi passée à 29%. À l'inverse 14% des Américains étaient considérés comme aisés en 1971 contre 21% début 2015.Ces statistiques laissent ainsi à penser que la fuite de la classe moyenne s'est faite par le haut.

À ce sujet, Pew Research fait une observation qui donne de l'eau au moulin de Thomas Piketty, le pourfendeur des inégalités et auteur du désormais célèbre Capital au XXI siècle. Selon cet institut, la distribution de la richesse s'est faite au profit des ménages les plus aisés, qui drainait 29% du revenu global des ménages en 1970, contre…près de la moitié (49%) en 2015. La classe moyenne passe elle de 62% à 43%. Les auteurs soulignent également que les revenus des Américains était trois fois supérieurs à ceux de la classe moyenne en 1983. Aujourd'hui, ils gagnent sept fois plus.

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Qu'est-ce que la classe moyenne américaine?

Pew Research définit la classe comme les ménages ayant des revenus situés entre 67% du revenu médian et 200% de ce même revenu médian. Concrètement cela revient, pour une personne seule à gagner, entre 24.173 dollars et 72.521 dollars. Le détail est donné par l'illustration ci-dessous.

J.M.