La Nasa va louer la Station spatiale internationale à des touristes

Vingt ans après la Russie, la Nasa veut se faire rémunérer pour accueillir, dès 2020, des touristes de l'espace et des entreprises dans la Station spatiale internationale, dont elle cherche à se désengager financièrement.

Avis aux amateurs... fortunés: « La Nasa ouvre la Station spatiale internationale aux opportunités commerciales », annonce Jeff DeWit, directeur financier de l'agence spatiale américaine. En clair, l'agence autorisera prochainement jusqu'à deux missions courtes d'astronautes privés par an. Des séjours allant jusqu'à 30 jours, qui pourront potentiellement accueillir jusqu'à une douzaine de personnes par an à bord de l'ISS. Premier voyage prévu au plus tôt en 2020.

Ces astronautes privés, comme les appelle la Nasa, devront être transportés exclusivement par les deux sociétés américaines qui développent en ce moment des véhicules pour la Nasa: SpaceX, avec la capsule Crew Dragon, et Boeing, qui construit la capsule Starliner. Elles choisiront elles-mêmes leurs clients.

Facture du voyage: environ 58 millions de dollars par aller-retour, soit le tarif moyen facturé à la Nasa par ces deux sociétés pour transporter ses propres astronautes. A cela, s'ajoutera le coût de la nuitée à bord: environ 35 000 dollars par nuit et par astronaute pour couvrir les frais notamment de nourriture, d'eau, et de nécessaire médical. Précisons qu'internet ne sera pas inclus: 50 dollars par gigaoctet.

L'ISS n'appartient pas à la Nasa: la station a été construite avec la Russie depuis 1998, et d'autres nations participent et envoient des astronautes. Mais les Etats-Unis ont financé et contrôlent la majorité des modules.

Dennis Tito, premier touriste de l'espace en 2001

Ces touristes de l'espace ne seront donc pas les premiers: l'homme d'affaires américain Dennis Tito avait été le pionnier en 2001. Il avait payé la Russie environ 20 millions de dollars à l'époque. Quelques autres avaient suivi, jusqu'au Canadien Guy Laliberté, fondateur du Cirque du Soleil, en 2009. Depuis 2011, les fusées Soyouz sont le seul taxi humain vers l'ISS, et ont exclusivement acheminé des astronautes d'agences spatiales, en plus des cosmonautes russes.

Cette nouvelle annonce inclut l'ouverture des parties américaines de la station à des entreprises privées pour des « activités commerciales et marketing ». Cela inclut les start-ups qui développent la fabrication de matériaux en apesanteur, par exemple.

L'objectif est de développer l'économie de l'espace dans l'espoir de voir le secteur privé reprendre un jour l'ISS, que les Etats-Unis devraient arrêter de financer à la fin des années 2020. L'agence spatiale veut dégager des moyens financiers pour la mission Artémis de retour sur la Lune en 2024, et l'envoi des premiers humains sur Mars, peut-être dans la décennie suivante.

La Nasa, première agence spatiale au monde, est dotée d'un budget annuel d'environ 20 milliards de dollars.

Sandrine Serais