Pile à combustible ou face ?

Renault-Nissan signe avec l'allemand Daimler et l'américain Ford un accord pour développer un système commun de pile à combustible. Son objectif: lancer des véhicules électriques avec cette technologie à partir de 2017. Peut-être pas si facile ?

Nous avons de moins en moins de pétrole donc nous creusons notre cervelle. La pile à combustible apparaît donc comme une nouvelle solution d'avenir. Le principe est pourtant connu depuis près de deux siècles. Comment ça marche ? Grace à l'oxydation sur une électrode d'un combustible, généralement de l'hydrogène. Dans le même temps, on procède à la réduction sur l'autre électrode d'un oxydant, comme l'oxygène.

Pour accélérer le mouvement un catalyseur est nécessaire. Du platine. Et c'est là que les Athéniens commencent à s'éteindre. Ce métal précieux est rare et très cher. Il représente tout de même 25 % du coût total du pile à combustible.Si les 3 constructeurs s'associent c'est bien pour réduire les coûts de production.

Beaucoup d'énergie

L'autre difficulté tient à la composition de cette pile. L'hydrogène, c'est bien beau mais cela n'existe pas, en électron libre, à l'état naturel sur Terre. Pour en produire, il faut décomposer des hydrocarbures (ah le pétrole fait son retour). Au final, des émissions de CO2 en pagaille et d'autres polluants délicieux pour nos narines. Comme produire de l'hydrogène vert ? La recherche est en marche. Le CEA-Liten, privilégie l'électrolyse "haute température". Mais il faut dépenser beaucoup d'énergie pour obtenir un résultat. Quand je vous dis que le green ce n'est pas si simple. Sans parler des équipements: il faudrait des pipelines pour alimenter les stations services en hydrogène.

Les chercheurs sont formels; la voiture "tout hydrogène" n'est pas pour demain. Renault-Nissan, Ford et Daimler envisagent donc davantage une pile à combustible "complémentaire" des batteries classiques. C'est déjà une première étape. Mais le signal est encourageant. Fin 2012, Toyota a signé un protocole d'accord avec ses compatriotes Nissan et Honda et le sud-coréen Hyundai pour vendre des véhicules à pile à combustible dans des pays nordiques. 4 ans d'attente encore et la pile à combustible pourrait connaître un vrai virage.